– Спасибо, сэр, – честно ответил Боун, – в бою все всегда гораздо проще. Понятно, где враг и что нужно сделать. Только с вами я осознал, насколько значительно правильная подготовка к сражению может перевесить любое преимущество в силе и навыках противника. Прежний я предпочел бы все решить в кавалерийском наскоке, частенько наплевав на приказы или план, будучи полностью уверенным, что личная доблесть все перевесит. Сейчас все по-другому.

– Вот поэтому раньше для тебя была потолком должность командира абордажной команды, – усмехнулся Квирин, глядя на Ричарда. Не так уж много времени прошло, а Боун настолько сильно переменился. Никаких поспешных выводов, ушло тщеславие, целенаправленно выказанное им при первой встрече с гвардейцем. Но более важно то, что он окончательно начал нести ответственность за свои действия, перестав их перекидывать на своего руководителя, как это было с коммандером Роджером Хошем.

– Еще раз спасибо, сэр, – кивнул Ричард, покидая комнату совещания. Квирин, преодолев очередное головокружение, снова вывел данные из докладов перед собой. Он хотел еще раз просмотреть все внимательно, не желая упустить любую, даже малейшую, возможность получить крохотное преимущество. Тем более учитывая, что в скором времени дипломатическая группа из Федерации собиралась появиться в системе.

В итоге обусловленное время прошло, но никто так и не появился. Впрочем, Квирину это было только на руку – больше возможностей подготовиться и даже реализовать некоторые задумки перед будущей встречей с дипломатами. В том, что она рано или поздно состоится, адмирал даже не сомневался. Но даже так люди вновь работали на пределе возможностей, старательно повышая обороноспособность остатков Пятой эскадры.

Все эсминцы, как маленькие дети, облепили громадный корпус дредноута, жестко состыковавшись для ускорения ремонтных работ. Совместные усилия сотен технических специалистов позволили гораздо быстрее выполнить все запланированные задачи. Транспортное судно временно переключилось с доставки материалов на перевозку остовов уничтоженных союзных и вражеских кораблей на спутник. Часть оборудования шла на восстановление уцелевшего флота, а часть – на базу. Но команды техников под руководством Фауо буквально под ноль разбирали их, снимая все мало-мальски ценное, отправляя ненужное на склады.

Хотя даже обнесенные практически до нуля корпуса разрушенных кораблей не бросались без дела. Имея под рукой гигантский источник энергии, они размещались вокруг базы в определенном порядке, между точками возможной стыковки эсминцев. С постоянно активированным в пассивном режиме энергетическим щитом они создавали видимость гораздо больших сил, чем в реальности были в наличии у Квирина. К тому же в бою они могли успешно прослужить приманками для вражеской стрельбы – все же действующая защита прилично повышала шансы на обман противника. Адмирал распорядился демонстративно оставить только один остов шарообразного судна норкролов на орбите планеты.

Семь стационарных точек для эсминцев через сеть подземных туннелей были подключены к внешнему питанию спутника. К тому же Фауо оборудовал данные позиции дополнительными внешними щитами, превращая их в крайне защищенные огневые точки. Впрочем, про последние тоже не забыли – Боун, выгребая почти все запасы под ноль, все уже умудрился создать два десятка новых батарей. Каждая буквально в три-четыре орудия, они были значительно разбросаны по территории вокруг базы, позволяя закрыть практически все пространство над базой.

Корабль связи полностью лишился своего основного оборудования для коммуникации через гиперпространство и постоянно действующий маяк. После этого адмирал отдал его на откуп Моргану Харту с просьбой сделать его полезным в бою. Худосочный советник многозначительно улыбнулся на это, но согласился. Что более удивительно для Квирина, Харт назначил своим заместителем Алисию. На прямой вопрос по этому поводу тот хмыкнул.

– Просто она действительно отличный специалист, а я лишился части своей команды, – развел руками Морган, – несколько моих спецов из Службы безопасности даже прогнали пару скрытых психологических тестов на ней. Забавно, но она это сразу заметила и прямо обратилась по этому вопросу ко мне. Мол, если не доверяете, то зачем вообще допускать к работе над исследованиями.

– Не верю, что она шпион или диверсант, – честно признался Квирин, – слишком она открытая для этого. Тем более подготовиться к нашему прибытию или к появлению подкрепления было нереально.

– У меня аналогичные мысли про нее, адмирал, – кивнул Харт, – но для гарантии проверка необходима. На последнем тесте вскрылось много чего интересного, которого сама Алисия даже толком не замечала. Не все так прекрасно в Федерации, и скрытых противостояний и недовольств там хватает. Но для самой девушки внезапно оказалось гораздо приятнее работать с нами, имперцами. Причем это касается даже мелочей. Вот, например, ты заметил, что она гораздо выше остальных терранцев? Так вот, если для нее это давно уже не является проблемой, то некоторая часть ее соплеменников продолжала на это странно реагировать. Мелочь, но цепляет. Но только таких мелочей оказалось изрядное количество, – достаточно эмоционально пояснил Морган. Вообще, после случая на совещании, Харт полностью изменил свое отношение к адмиралу, открыто поддерживая, помогая и, когда это необходимо, подчиняясь Квирину. Даже насильно заставил обращаться на «ты». Попытки выяснить причину перемены поведения натыкались на многозначительное хмыканье.

– Мне важнее, что твой опыт советника императора говорит в ее поддержку, – честно признался адмирал. Ему искренне не хотелось, чтобы девушка оказалась на противоположной стороне, но права на ошибку не было. Ответственность, висящая на Квирине, была слишком велика.

– Да, еще она крайне полезна в работе над технологиями Федерации. Мы полностью успели забрать все уцелевшее оборудование с разрушенной базы и даже повторить их эксперимент в миниатюре. Хотя нас в конце чуть не прервали, – поделился Морган, – зато сколько всего интересного выяснилось…

– Только не разрушь нашу базу, да и весь Идун, – попросил Квирин, на что Харт широко заулыбался. Название системы уже было занесено в базы данных Империи под невероятно длинным названием, но спутник был назван под совместной подсказкой Моргана и Алисии. Идун – богиня весны в скандинавской мифологии – являлась хранительницей яблок, дающих вечную жизнь, что в какой-то степени подходило для спутника с целой сетью кристаллов, создающих такой же источник энергии.

Адмирал еще раз окинул взглядом худосочного советника, которого он частенько искренне не понимал. Первоначальное поведение в виде легкой напыщенности, требовательности и подчеркнуто вежливого отношения с вполне заметной ноткой пренебрежения, с которым столкнулся Квирин при первых же встречах с Морганом, оказалось маской. Один из ближайших людей императора, невзирая на возраст в более чем две сотни лет, порой откровенно дурачился, даже не пытаясь быть серьезным. Сам Харт несколько раз вскользь упоминал, что настоящая наука требует полностью открытого восприятия, без установленных догм и правил, и только дети на это способны. Может быть, именно из-за этой мысли он вел себя так, как хотел, нисколько себя не ограничивая. Хотя, возможно, это была просто очередная маска повидавшего жизнь советника, скрывавшая истинное лицо одного из приближенных императора.