– Абордажная команда достигла корпуса, – отчитался сосредоточенный лейтенант Валлас. Его обретение уверенности в собственных силах за пультом управления всегда удивляло Вильяма, но именно сейчас это требовалось больше всего.

– Удачи, капитан, – еле слышно произнес старший лейтенант, наблюдая на тактической карте передвижение мерцающей точки. Прямо в текущую секунду два десятка облаченных в броню бойцов, почти поголовно вооруженных крупнокалиберными пушками, находились в самоубийственном абордаже линкора. Даже просто прыгая к нему, они рисковали не меньше. Отправляясь с ближайшего обломка прямо на флагман норкролов, они тем не менее должны были преодолеть приличное расстояние в космосе. Причем время было крайне ограниченно – линкор мог быстро восстановить щиты или банально начать движение, уходя с текущего местоположения, а встроенные же в экзоброню небольшие двигатели явно не дали возможность догнать цель. Поэтому капитан Квирин вместе с остальными прыгнул еще до того, как сами имперцы открыли огонь, как только линкор занял свое положение в формации. Удивительное прогнозирование.

Вообще, Вильям был изрядно поражен, как точно их лидер просчитал действия норкролов. Словно его опыт войны с ними был настолько обширен, что позволял легко понимать врагов Империи, заранее предсказывая их ходы. Размещенные вокруг гипертуннеля остовы уничтоженных кораблей, в которых расположились орудийные точки, легко ввели противника в заблуждение, заставляя сосредоточить первый огонь по заготовленным мишеням. А ведь они использовали пушки, снятые не только с «Эвереста», но даже с останков первой группы врагов, создавая эдакую сборную солянку для этих батарей. Благо что в свое время именно земляне скопировали технологии, и проблем с управлением не возникло. Эффект от первого залпа не разочаровал – с ходу получилось уничтожить сразу два рейдера, для чего пришлось даже снять часть пушек и с эсминца тоже.

Правда, цена оказалась немаленькая. По сути, все канониры в этих точках были смертниками, с крайне призрачными шансами на выживание. Никакой энергетической защиты и практически гарантированный ответный огонь позволяли им в лучшем случае сделать два залпа до гибели. Это не считая того, что весь экипаж оказался изрядно измотан, работая несколько суток без отдыха, чтобы успеть все полноценно подготовить, а впереди предстоял бой, требующий изрядных сил. Но только так был виден шанс не просто уничтожить врага, но и победить с минимальными потерями. Поэтому добровольцев хватало, а Сорон, взявший на себя командование ими, после осознания данного факта даже благодарно отдал честь Квирину, впервые после смерти своего практически брата Тревора оживившись, словно смерть в бою на благо Империи для него являлась избавлением от переживаний после болезненной потери.

– Ну что, господа, заготовок не осталось, и нам предстоит прямое столкновение с двумя рейдерами норкролов, – с мрачной решительностью произнес Вильям, окончательно убедившись, что абордажная команда во главе с капитаном гвардии начала свой убийственный прорыв внутрь флагмана. – Во имя императора и человечества, в бой!

В этот момент бойцы под руководством Квирина дорезали копьями энергоканалы основного орудия линкора, обосновавшись на внешней обшивке. Без него корабль норкролов лишался значительной части боевой мощи. Но даже их остатками противник не должен был воспользоваться – уж об этом капитан собирался позаботиться. Прожигая одноразовыми плазменными резаками, абордажная команда стремительно влетела внутрь, оказавшись неподалеку от основного энергоотсека. Впрочем, норкролы уже были готовы – не заметить повреждения главного калибра было сложно.

– Во имя императора и человечества, огонь! – прокричал Квирин, мгновенно открывая огонь из своей ручной пушки. Крупнокалиберные болты начинают рвать силовые щиты, броню, а затем уже тела бет, заставляя разлетаться ярко-оранжевые капли крови в пространстве. Подхватившие этот крик остальные бойцы с яростным наслаждением поливали огнем противников. Ответные выстрелы начали сносить одного абордажника за другим, но вошедшие в раж имперцы, невзирая на потери, напирали на врага, снося один заслон за другим. Именно в этот момент на одном из обломков, скрываясь в остатках корпуса «Эвереста», лейтенант Сорон орал те же самые слова, командуя перезарядившимся после первого залпа орудиям снова разрядить свои снаряды в ненавистных норкролов.

Синхронный залп накрывает один из рейдеров, заставляя щит того сверкать. Часть зарядов из-за поспешного выстрела проходит мимо, и энергетическая защита врага выдерживает. Норкролы же, не успевшие подготовить орудия, начинают одновременное смещение в сторону эсминца, стараясь взять его в клещи и напрочь игнорируя стационарные огневые точки. Вот только «Бочка пороха», пилотируемая лейтенантом Вацлавом, наоборот изящно ускользает, скрываясь от последующего залпа за одним из обломков планеты. Разрушенный прямыми попаданиями, он разваливается на части, каменными осколками пройдясь по силовому щиту эсминца, но этим вред и ограничивается.

Не ожидавший такого подарка от противника, Сорон с огромным удовольствием всаживает новый залп в рейдер, наконец пробивая щит и прилично проутюжив один из его бортов. До норкролов доходит, что единственный корабль землян будет до последнего избегать боя, подставляя их под огонь стационарных точек, и следующие выстрелы приходятся по трем остовам кораблей, окончательно заставляя их замолчать. Выскользнувшая из-за укрытия «Бочка пороха» практически в упор выпускает полноценный залп во второй рейдер, снося тому щит, и, не останавливаясь, начинает смещаться в сторону, не позволяя поврежденному кораблю норкролов развернуться уцелевшим бортом с орудиями.

– Сдохните наконец, сволочи!

Под командованием каким-то чудом выжившего Сорона последняя огневая точка выпускает снаряды в четвертый раз, пытаясь добить рейдер противников. Одно из орудий, лично нацеленное главным оружейником уничтоженного «Эвереста», всаживает свой заряд прямо в самый центр космического судна норколов, пробивая себе дорогу до энергоотсека. Пламенеющий снаряд врубается в ряды питающих корабль бет, попутно окутывая помещение испепеляющим огнем. Гибнущий рейдер словно спотыкается, но несколько орудий на неповрежденном борту успевает выстрелить в ответ, прежде чем судно разваливается на части. Сорон словно чувствует приближение снарядов, встречая их открытой и даже довольной улыбкой. Массивный заряд сминает хрупкие тела канониров, заливая все кислотой. Зафиксированный на поверхности остов крейсера срывается с места, медленно отдаляясь в открытый космос. Крик единственного выжившего на огневой точке уже не слышит никто – поврежденная кислотой броня лишилась связи, не оставляя шансов на спасение. Бой же продолжался.

«Бочка пороха» пыталась переиграть рейдер, постоянно скрываясь от залпов норкролов за летающими вокруг глыбами камня. Вильям, уже понимая, что враг остался один, как мог старался минимизировать урон эсминцу, планомерно загоняя судно противника в безвыходное положение. Избегая лишнего риска, руководящий огнем Ричард уничтожал орудия норкролов одно за другим, попутно умело перераспределяя энергию между секторами силового щита. Сам же старший лейтенант периодически поглядывал на дрейфующий без признаков жизни линкор противника. У Вильяма было отчаянное желание помочь капитану, но как это сделать, он не знал. Не стрелять же из орудий по флагману норкролов?