– Какие продвижения в понимании возможности их технологий? – практически без паузы последовал новый вопрос. Сам капитан продолжал параллельно быстро проматывать доклады, перейдя уже на данные сканирования спутника. Он словно не просто осознавал суть информации, а скорее мгновенно поглощал всю ее без остатка, что тот голодный дикий зверь, наконец дорвавшийся до пищи.

Большинство офицеров наоборот терпеливо ждали, пока Квирин обратит внимание на них, ведя себя крайне пассивно. Некоторые, как Фауо и Боун, периодически выводили интересующие их данные перед собой, но остальные просто ушли в свои мысли, прислушиваясь к докладу Вильяма краем уха. Готовые выполнить любой приказ, но при этом не готовые вникать в разработку плана. Впрочем, невзирая на восприятие двух потоков информации одновременно, данный факт от Квирина не ускользнул, помогая ему скорректировать дальнейшие действия.

– Только по мелочам. Стыкованный к эсминцу корабль позволил направить часть свободных техников на осмотр и изучение их технологий, но все же большая часть сосредоточена на ремонтных работах. Из успехов только минимальные возможности управления кораблем, благо архитектура очень похожа на нашу, но нет понимания, как все устроено. Особенно их энергоядра, – продолжил отвечать Вильям, который после потери «Эвереста» с головой ушел в задачи, невольно вникая практически во все. – Удалось точно отсечь двигатели и систему связи от питания, лишая возможности захваченных сбежать или подать сигнал.

– Значит, по итогу у нас есть груз, который нужно сохранить и доставить в Империю. Есть давно сбежавшая часть человечества в компании с двумя новыми видами. Есть неизвестная технология, с помощью которой ученые этого странного союза сумели открыть гипертуннель, буквально насильно затянув нас сюда. По крайней мере, остаточные излучения от спутника и захваченного крейсера прямо к проходу подталкивают именно к этому предположению, – начал размышлять Квирин. – Есть новая система со своими разветвлениями, потенциально позволяющими зайти в тыл норкролам. Есть энергоядра и вообще новые принципы оборудования, используемые тремя видами, которые могут пригодиться Империи для войны. Но при этом никуда не делась вторая группа преследователей – линкор с четырьмя рейдерами явно скоро объявятся здесь. У нас же только один эсминец и практически уничтоженный крейсер. М-да, снова задач навалилось, – вздохнул капитан, откидываясь в кресле, – но ничего, ситуация не критична и все решаемо.

– Что прикажете, сэр? У нас мало сил для прямого противостояния врагу, и как сохранить за собой систему, я плохо понимаю. В открытом бою эсминец не имеет шансов против линкора с прикрытием, – осторожно заметил Вильям, – а рядом уже нет кораблей, которые могут оттянуть на себя огонь.

– К тому же появится риск потери захваченного судна и груза с рейдера норкролов, сэр, – подал голос лейтенант Фауо, – а желательно все хотя бы частично изучить и передать данные ученым в Империю, на случай если не удастся обеспечить физическую доставку.

– Но ведь можно встретить линкор не здесь… – задумчиво протянул Ричард Боун, смотря на карту системы. Остальные три офицера продолжали молчать. Вацлав и Сорон продолжали сидеть с пустыми взглядами, хотя каждый по разной причине. Валлас же скорее боялся сказать что-то лишнее, впрочем, продолжая внимательно слушать.

– Именно, – с легкой улыбкой произнес Квирин, – боя не избежать, и нужно снова создать для себя наиболее выгодные условия. Так что встретим норкролов здесь. – На основном экране возникает поле обломков возле гипертуннеля. – План будет достаточно простым и похожим на разработку коммандера Хоша. Снимаем орудия с «Эвереста» и размещаем на обломках вокруг эсминца в этой точке, – капитан указал на пространство вокруг туннеля, – с противоположной стороны разместим небольшую ловушку – останки крейсеров прямо возле выхода из прыжка, чтобы прорвавшийся вражеский корабль лишился манёвра, а в идеале протаранил останки.

– Сэр, этого все равно может не хватить. Возможно, так получится справиться с несколькими рейдерами без особых потерь, но остается еще линкор, – с небольшими сомнениями заметил Вильям.

– Согласен, – снова кивнул Квирин, – поэтому мы повторим и другой ранее успешный прием – абордаж. Эсминец должен сосредоточить на себя огонь, после чего в нужный момент скрытые до поры орудия сделают залп, снимая щит с линкора. Далее бойцы идут на захват корабля, оставляя «Бочку пороха» и орудия разбираться только с четырьмя рейдерами. В случае необходимости эсминец уйдет в гипертуннель, заманивая врага в заготовленную ловушку.

– Но ведь из полноценных абордажников осталось всего пять бойцов, – воскликнул Ричард, – конечно, экипировать в экзоброню можно еще десятка два из экипажа, но уровень их подготовки будет отличаться, причем значительно. Если же мы встретим хотя бы тройку альф одновременно… Сэр, это безумие, у нас нет сил, чтобы захватить такой корабль.

– Есть, – твердо произнес Квирин, – ты забываешь про меня. Именно я поведу абордажную группу по названной тобой причине.

Озвученное тут же вызывает бурю эмоций у офицеров. Одновременный галдеж начинает звучать все громче, заглушая капитана.

– Сэр, но вы ведь командующий, – заметил Вильям, – так нельзя…

– Кто тогда будет руководить боем? – поспешил уточнить лейтенант Фауо, не скрывая своего сомнения в озвученной затее капитана гвардии.

– Сэр, я попробую справиться самостоятельно, – попытался настоять Боун, – я же руководитель абордажной…

– Тихо, – жестко произнес Квирин, окидывая всех своим давящим взглядом. Несмотря на негромкий тон, его услышали все, мгновенно замолкая. – К сожалению, без меня шансов у абордажной группы нет. Уровень навыков слишком разнится, и Ричард это прекрасно знает.

Внимательные взгляды всех присутствующих скрещиваются на Боуне, и тот нехотя кивает, признавая превосходство капитана.

– Но если все пойдет как запланировано, то я быстро верну общее управление себе. Главное лишить линкор боеспособности. Решение мной принято окончательно, – заключил Квирин. – Итак, старший лейтенант Вильям, берешь на себя управлением эсминцем. Вацлав – пилот. Валлас – навигация и связь. – Новое назначение вызывает удивление, но старший техник на «Бочке пороха» решает промолчать до пояснений. – Боун – орудийные и защитные системы.

– Сэр, но позвольте. Лишний боец вам точно не… – Ричард не сдерживается, но почти сразу его прерывает жесткий и даже давящий тон капитана:

– Боун – орудийные и защитные системы. – Тот осекается и под внимательным взглядом недовольно кивает, что понял. – Далее, Сорон, на тебе все орудия с «Эвереста». Размещение обсудим позже, но главное правильно учти составы групп канониров. – Безучастный офицер молча соглашается. – Лейтенант Фауо – охрана и изучение корабля наших отколовшихся родственников. Есть вопросы по назначениям?

Давя первый порыв уточнить про себя, старший техник эсминца ловит на себе взгляд оранжевых глаз и еле заметную улыбку Квирина. Но затем до Фауо доходит, насколько проницателен оказывается капитан, так быстро определивший его тщательно скрываемую тягу к познанию чего-то нового. Всегда державший себя в руках, лейтенант считал это скорее помехой в требующем дисциплинированного подхода техническом обслуживании корабля. Нормированные сроки замены запчастей, внимательное отслеживание износа элементов, график сервисных работ, установленная очередность операций при ремонте – все это с легкостью умещалось в голове Фауо, выстраиваясь в стройную систему. Но порой на него находила жажда окунуться во что-то новое, неизвестное и абсолютно нерегламентированное, где можно было путем проб и ошибок найти правильный путь, не следуя прописанным подробным инструкциям. Видимо, эти редкие эмоции не смогли ускользнуть от Квирина. Так что, осознав это, лейтенант просто молча кивнул в знак благодарности, вызывая снова небольшую усмешку на лице капитана.