– Итак, господа, – медленно произнес Квирин, обводя всех тяжелым взглядом оранжевых пылающих глаз, – давайте подведем итоги нашего текущего состояния… – От звучного тона легкий холодок пошел по спинам всех присутствующих, словно они были виновны во всем. От их самоназначенного капитана порой веяло чем-то крайне хищным, заставляющим опасаться внешне спокойного гвардейца. – Ситуация, в которую мы попали, с одной стороны печальная, но с другой – открывает невероятные возможности для Империи. Главное ею правильно воспользоваться.

Квирин откинулся в своем кресле, на миг замолкая и задумываясь. Небольшое помещение, в котором они находились, являло собой комнату планирований и совещаний. Центральный стол, занимавший почти все пространство, был по совместительству тактическим экраном, что позволяло старшим офицерам на корабле выводить всю необходимую информацию. Прямо сейчас там отображалась новая система, в которой оказались остатки группы погибшего коммандера Роджера Хоша.

Что более неприятное для Квирина, к ним присоединились и другие столь важные на данный момент специалисты, резко сужая возможности по людям. В первую очередь это коснулось экипажа крейсера «Эверест». Изрядно поврежденный корабль потерял еще больше солдат Империи во время абордажа, когда космические перехватчики своими лазерными пушками вели прицельный огонь по высадившимся на корпус вражеского судна. Вильям быстро организовал ответную стрельбу, используя крупнокалиберные пушки своих бойцов. Массивные болты действительно могли пробить незащищенную броню небольших кораблей противника, вот только основной сложностью было просто попасть в невероятную быструю цель. Впрочем, старший лейтенант просто пытался выиграть время, создавая скорее видимость угрозы, чем реально пытаясь уничтожить. Несмотря на это, каким-то образом удалось даже сбить пару перехватчиков, но оставшимся удалось значительно проредить ряды атакующих.

Погиб Артур, этот гиперинициативный офицер, всегда жаждущий быть в первых рядах. Очередной лазерный выстрел снял энергетический щит и прожег огромную дыру в его броне, сжигая руку и часть грудной клетки. Но даже так этот рыжеволосый связист выпустил еще несколько выстрелов из своей пушки, после чего повернулся к прильнувшему к поверхности корпуса Вильяму, скрывающемуся за рельефом корпуса крейсера от перехватчиков.

– Чертовы трусы…

С трудом различимый хрип был практически полностью заглушен хаосом в эфире, но старший лейтенант каким-то чудом расслышал его последние слова. Вильяму на миг даже показалось, что он видит собственными глазами, как Артур кривит свой большой рот в презрительной усмешке над остальными и в первую очередь лично над ним, прежде чем жизнь окончательно покидает его. Фигура лейтенанта замирает, а спустя секунду из-за отсутствия питания от второго сердца магнитные ботинки перестают удерживать его на корпусе. Бездыханное тело с легкостью отрывается и быстро пропадает где-то позади, провожаемое взглядом Вильяма. Вокруг же продолжали звучать растерянные голоса членов экипажа, никак не могущих прорваться внутрь из-за точного огня перехватчиков.

– Во имя императора и человечества! Вперед! – резкий прилив злости на самого себя, свою нерешительность и переживания за собственную жизнь провоцирует Вильяма на яростный крик. На долю секунды в эфире все замирает, а затем вслед за ним десятки глоток орут то же самое. В едином порыве остатки экипажа буквально прогрызают себе путь внутрь корабля неизвестных, с ходу снося любые преграды и полностью игнорируя лазерные волны. Но даже так некоторых продолжает настигать смерть. Где-то в пучинах черного космоса исчезает несколько специалистов из рубки управления, так и не сумев нормально зафиксироваться на корпусе корабля. Офицер по защите Тревор закрывает от лазерной волны своего «близнеца», лишаясь головы вместе с шлемом. Впрочем, волна не останавливается и, продолжая свой безжалостный путь, сжигает руку Сорона. Главный оружейник срывается на крик, больше от ненависти к врагу, чем от боли из-за лишения конечности. Но абордаж продолжался, а вошедших в раж воинов Империи уже было не остановить.

В итоге сидевший во главе стола Квирин был окружен остатками старших офицеров. С «Бочки пороха» – неизменно спокойный лейтенант Фауо, внезапно ставший серьезным Ричард Боун, меланхоличный пилот Вацлав. С «Эвереста» – старший лейтенант Вильям, не сумевший долго командовать собственным кораблем, но взамен осознавший, что такое боевая ярость и готовность идти до конца даже под смертоносным огнем врага, отбрасывая всякую осторожность. Всегда молчаливый Сорон полностью стал походить на безучастную статую, не выказывающую никакой реакции на происходящее. Впрочем, лейтенант Валлас, ответственный за навигацию на крейсере, был не лучше, словно зарядившись еще большей неуверенностью в своих силах в те моменты, когда он не был за пультом управления.

– Итак, гранд-адмирал Вильгельм Стоун уже должен был получить наши сообщения и направить к нам подкрепление. Сколько времени это займет, точно неизвестно, но для нас задача стоит в том, что мы должны любой ценой удержаться в этой системе, – заключил Квирин.

– Сэр, почему именно здесь? Радары зафиксировали несколько гипертуннелей, и можно продолжить свой путь далее, – уточнил Вильям. – Все же одного корабля может быть недостаточно для противостояния второй группе норкролов.

– Есть несколько мыслей на этот счет, которые требуют уточнения и проверки. Но это позже, а пока – текущий отчет о состоянии дел, – скомандовал Квирин, упирая свой взгляд в старшего лейтенанта.

– Крейсер практически полностью лишился боеготовности, но может еще послужить как источник запасных частей и оборудования для эсминца, – с горькой усмешкой произнес тот. – От экипажа осталось шестьдесят три человека, включая меня. Из них наибольшие потери понесли канониры и технический персонал, не считая погибших ранее бойцов абордажной команды. Более детальные списки на экране, – продолжал отчет Вильям, – включая разбивку по специальностям.

– Как оцениваешь общее состояние людей? – уточнил капитан гвардейского корпуса, пробегаясь по выведенной на дисплей информации.

– Несмотря на потери, бодрое и боевое. Все готовы идти до конца, главное, чтобы это принесло пользу Империи, – без запинки произнес старший лейтенант. – Всех пленников пока изолировали на их корабле и продолжаем держать под плотным присмотром. По первичному анализу это действительно представители человеческой расы, удравшие в свое время от норкролов и бросившие Землю. – Презрительно скривившись, он продолжил: – Остальные два вида необходимо изучать. Но по предварительному выводу люди все же главные в этой троице.

– Вывод основывается на том, что воздух практически полностью идентичен по составу земному? Вероятность того, что эти четверорукие ящеры дышали тем же, слишком призрачна, а значит, именно они адаптировались под людей, не наоборот? – проглядывая массив данных, предположил Квирин. – Такие были рассуждения?

– Именно, сэр, – удивленно ответил Вильям, прерывая собственную попытку объяснить, – третий вид слишком малочисленный и, похоже, являет собой энергетического паразита, управляющего телом без особых физиологических потребностей. Следов влияний на остальных нет, так что оба вида скорее подстраивались под человеческие нужды. Но это только теория, – пожал плечами он, – нужно проверять.