и по четыре тонкие конечности выше пояса.

Не предчувствуя ничего хорошего, я быстро вернулся обратно в кафе.

Полуночница уже стояла возле окна и перезаряжала пистолет. Посетителей в кафе, кроме нас и мужчины в галстуке, не было, и она деловито сказала:

– Костя, забирай Юлю и того мужика и позаботься, чтобы они с бариста посидели тихонько в служебном помещении.

– Я не собираюсь отсиживаться, этих уродов там трое, а ты одна, – сказал я.

Юля схватила со стола вилку, которой ела пирог, и засунула в рукав.

– Если Светлов взял тебя работать, это не значит, что ты готов работать. – Полуночница перезарядила второй пистолет и вложила мне в руку. – У стражей Бюро на первом месте безопасность существ, которых они поклялись защищать. Так защищай их. Если со мной что-то случится, выводи этих людей. Это приказ.

Я молча кивнул.

Мы скрылись за занавеской. В служебном помещении, точнее служебной каморке, было очень тесно для пятерых человек, повсюду стояли коробки и пакеты. Мужчины, гость кофейни и коренастый бариста, вооружились канцелярскими ножами, а еще одна бариста, та самая курносая девчонка с задиристыми зелеными глазами, вытащила из сумки газовый баллончик и остро заточенный ключ.

– Мы из полиции, – на всякий случай сказал я.

– Если нас всех перестреляют, – заметила бариста, – это уже будет неважно.

– А ты не боишься, я смотрю?

Мы стояли так близко, что ее дыхание щекотало мне щеку. Я мельком глянул на ее бейджик. Ее звали Яра.

– Я пол-России автостопом проехала, – фыркнула девчонка и перехватила ключ поудобнее. – А в кофейню часто заходят бомжи и пьяные.

– Кофе угостишь, как все закончится?..

Дверь бандиты открыли с ноги внутрь, несмотря на то что, она открывалась наружу. Осколки стекла со стуком полетели на дощатый пол, и я выглянул в тонкую щель, которую оставляла занавеска.

Как я и подозревал, это были не люди, но о таких тварях читать или слышать мне еще не доводилось. Под прозрачными шлемами скрывались огромные рыбьи головы с приоткрытыми серыми пастями, полными острых мелких зубов. «Аквариумы» были наполнены водой, и время от времени рыбы-переростки пускали изо ртов пузырьки.

Полуночница, не таясь, ждала их посреди помещения, направив пистолет на вошедших.

– Вам перечислить, сколько законов вы нарушили? Или на дне морском математику не изучают?

Если ей и было страшно стоять напротив трех огромных рыбин в гидрокостюмах с автоматами наперевес, то виду она не подавала.

Вместо ответа одна из рыб вытащила маленький диктофон и неуклюже нажала на кнопку. Оттуда послышался надтреснутый механический голос:

– Жаль прерывать ваш милый полуденный кофе… Но мне нужна девушка, которую вы сегодня забрали у маяка… Отдайте ее моим друзьям, и тогда не пострадают ваши.

Курносая бариста засопела, а Юля крепко сжала мое плечо, но я жестом попросил ее ничего не говорить. Значит, девушку мы спасли и правда непростую.

Одна из рыбин шагнула к занавеске, и Полуночница, не удостоив бандитов ответом, выстрелила.

Но пистолет не сработал. Я почувствовал щекотание вдоль позвоночника, и оружие взорвалось у нее в руке фиолетовым пламенем. Рыжая с криком рухнула на пол.

Впоследствии я пытался проанализировать свои действия, но по всему выходило, что мое тело действовало само.

Я выкатился из-за занавески, поглотил магическую защиту скафандра и «выстрелил» с пальцев шариком яркого света ближайшей рыбине прямо в аквариум на голове. Рыба при виде меня пощелкала челюстью, вероятно, ухмыляясь, но волшебная пуля прошла сквозь стекло шлема, ввинчиваясь ей прямо в мутный серый глаз. Выстрел произошел с близкого расстояния, и из огромной дыры на пол рухнул поток воды и склизкой белой крови.

Наконец-то я мог не сдерживать свой голод, а открыть эту ненасытную чакру, желавшую вытянуть всю магию из окружающего пространства. Я со свистом поглотил защиту скафандров оставшихся рыбин. Правая рука Полуночницы покрылась черной корочкой и повисла плетью, но она превратила свой зонт в меч и одним движением левой руки распорола рыбинам костюмы на брюхе. От ее тела исходил такой жар магии, что я еле сдержался, чтобы не присосаться к нему.

Несмотря на то, что из скафандров толчками выливалась вода, одна рыбина упала на меня, сбив с ног, и, извиваясь, поползла к занавеске, за которой прятались остальные. Вторая прикладом автомата выбила у Полуночницы меч. Неосторожное нажатие курка, и полки с чаем и кофе обратились в звенящий поток стекла, зерен и чаинок.

Но рыбы явно не привыкли пользоваться человеческим оружием, иначе давно просто изрешетили бы нас и забрали Юлю. Или им не отдавали приказа на такой случай? Я схватил рыбину за ботинок, пытаясь остановить ее, но она начала брыкаться, и автомат, который все еще был привязан к ее пузу, выдал короткую автоматную очередь, пробивая стойку бара.

Юля, не дожидаясь, пока ее вытащат из-за занавеси в зал свои или чужие, выбежала и перепрыгнула через рыбину. Полуночница сошлась со второй рыбиной, оставшейся в живых, врукопашную, а по мере того, как сама собой затягивалась дыра на скафандре, это чудище становилось все сильнее.

Я пнул меч Полуночницы Юле:

– Защищай себя! Возьми его!

Она неуверенно наклонилась к мечу и левой рукой коснулась рукояти.

Где-то вдалеке лопнула струна, и девушку выгнуло дугой. Ее глаза засветились ярким оранжевым пламенем, и она сорвалась с места. За два движения мечом с рыбами было покончено – одной Юля снесла голову, а другую с силой пригвоздила мечом к полу. Я даже не успел понять, как.

Она выпустила рукоять меча, и ее глаза вернулись в норму. Проморгавшись, девушка удивленно посмотрела на меня и рухнула навзничь, потеряв сознание.

– Что это было? – во рту резко пересохло, и я почувствовал дикую слабость.

– Я не знаю, – Полуночница покопалась в сумке на поясе, вытащила флакончик из голубого стекла и, зубами свинтив пробку, опрокинула его в себя. – Не хочу этого признавать, но сейчас нам может помочь лишь одна личность.

От зелья маны ее волосы заискрились. Вдох, она простерла перед собой здоровую руку и что-то прошипела. Мой желудок сжался, и свет в помещении резко сменил оттенок на голубой. Стихли звуки улицы.

– Что здесь происходит? – Яра решительно вышла из заднего помещения и даже не отшатнулась, увидев трупы на полу. – Кто это?

Я бросил взгляд на Полуночницу и сказал:

– Магия. Мы защищали эту девушку от этих стремных существ.

– Коротко и по делу, – несмотря на всю свою невозмутимость, бариста сделала несколько шагов ближе ко мне и подальше от рыбин. – Они мертвы?

– Да. Думаю, да. Пусть лучше люди остаются на месте, хорошо?

Яра, помедлив, кивнула