– Да че ты ноешь? Ну подумаешь, парой фраз перекинуться стопанул. Времени вагон: погуляем спокойно туда и обратно, оглянуться не успеешь!

– Стой, блин! Гляди!

Аня все же заметила их чуть раньше и от неожиданности растерялась, присев скорее инстинктивно, чем осознанно. Что делать в такой ситуации, она понятия не имела. В течение всего пути девушка хотела найти людей, а когда встретила их, почему-то испугалась.

Эти двое значительно отличались от пары, которая повстречалась ей в деревне с кабанами: они выглядели проще, их амуниция являла собой солянку из более-менее привычных элементов одежды и каких-то вычурных сталкерских приблуд, словно они одевались на местной барахолке, да и вели себя куда менее профессионально. Но, несмотря на простоватый вид, у них было оружие, а такие люди представляют опасность по умолчанию.

– Ох ты ж мать! – Сталкер, к которому минутой ранее предъявлялись претензии, тоже заметил Аню и резко остановился, схватившись за побитый временем, но все еще рабочий калаш. – Вот тебе и сходили за хабаром.

– Это что такое? – Второй сталкер, плавно стягивая с плеча ремень старого одноствольного ружья, почти полностью утопленного в деревянный корпус, вышел вперед, внимательно присматриваясь. – Прыгун, чтоб его.

– Ты же говорил, что они вымерли давно! – В голосе болтливого отчетливо слышались панические нотки. Он держался за свой автомат так крепко, что побелели пальцы, а черный кружок дула опасно дрожал. – Что нет больше этих… прыгунов!

Последнее слово мужчина почти что выплюнул, как нечто отвратительно-пугающее.

– Все говорили, – мрачно отозвался его напарник, уверенно беря существо впереди на прицел, – и все, бывает, ошибаются. Соберись. Странный это мутант какой-то.

Аня тем временем, расслышав человеческую речь, вышла из оцепенения. Это ведь обычные люди. Похоже, внезапная встреча напугала не только ее. Разумеется, после стольких дней хождения по диким лесам она выглядит не лучшим образом, и даже пугающе, особенно вкупе с этим противогазом. Как объяснить им, что она просто не может его снять?

Девушка встала и осторожно пошла навстречу, попутно пытаясь выдать хоть сколько-нибудь членораздельные звуки. Только бы ее поняли правильно. Потом уже врачи разберутся, что не так с ее горлом и что вообще с ней произошло, пусть только помогут ей выбраться отсюда!

Один из сталкеров вроде бы что-то понял и даже пошел вперед. Только бы не стрелял!

Каждый шаг давался Ане с трудом: хотелось сорваться и убежать от вооруженных людей как можно дальше, ведь если что-то пойдет не так, они будут стрелять, стрелять прямо в нее! Но Аня устала бродить по Зоне, отбиваться от мутантов, прятаться и убегать, она хотела домой и ради этого готова была рискнуть.

– Эй, а ну стой! Стрелять буду! – Сталкер, вышедший вперед, поднял свое странное ружье, в нем что-то щелкнуло.

Аня вздрогнула и отшатнулась. Был выстрел или нет? Но у второго мужчины не выдержали нервы. Слишком много леденящих душу историй он слышал от более опытных ходоков, кому еще доводилось видеть жутких существ, с виду похожих на людей, но с противогазом или еще чем-либо вместо лица. Как они, собираясь стаями, расправлялись с небольшими группами до пяти человек, снося голову зазевавшемуся ходоку прямо в прыжке или выбивая из рук оружие, а потом рвали на части и поедали свои жертвы. Так похожи на людей, но опаснее дикого зверя.

И вот, видя, как его напарник медлит, высматривая что-то, только ему понятное в явно опасном мутанте, сталкер уверился в одном: если ничего не делать, то из похода не вернется никто. Он выстрелил, целясь в голову, но трясущиеся от страха руки подвели.

Аня в это время как раз сдвинулась назад, и пуля пролетела прямо перед ее лицом, сухо звякнув о кольцо фильтра и смяв его внутрь наполовину. Противогаз дернуло в сторону, и лицо обожгло такой болью, что девушка взвыла, схватившись за голову.

Почему? Она же ничего не сделала!

– А чтоб тебя! Чего палишь, идиот? – Сталкер со странным ружьем сомневался в том, что мелкое худое существо в противогазе может быть опасно. Он привык, что мутанты атакуют сразу, а не пытаются выдавить из себя что-то похожее на слова, но, к несчастью для всех троих, его напарник был иного мнения.

– Это прыгун! Ты что, не видишь? Это прыгун! – Впечатления от бесчисленного множества рассказов, намеренно приукрашенных товарищами, рисовали в воображении жуткие картины, заставляя не слишком опытного сталкера видеть несуществующие вещи. Оттого его голос едва не срывался, а руки тряслись при попытке перезарядить заклинивший так некстати автомат. – С ними нельзя медлить! Стреляй, Лохмач! Стреляй!

– Ты сдурел, Муха? – Мужчина обернулся, нахмурившись. Состояние товарища вызывало у него куда больше опасений, нежели необычное поведение мутанта. – Нельзя так вот, не разобравшись, палить!

– Иди ты к черту, дурак старый! Совсем крыша поехала! – Оружие задорно щелкнуло, сигнализируя о готовности, и сталкер нацелил его на согнувшуюся от боли фигуру. – Мутантов в упор не видишь! Я тут с тобой подохнуть не собираюсь!

Аня прижимала маску к лицу и пыталась заглушить пульсирующую под пальцами боль. Зачем было стрелять? Что она сделала не так?

От обиды в горле проснулся знакомый зуд.

Нет, нельзя! Они испугаются!

Девушка из последних сил старалась держать себя в руках, несмотря на страх и боль, до последнего надеясь на мирный исход.

Не стреляйте! Пожалуйста, не стреляйте! Я просто хочу домой!

Аня очень старалась сказать эти слова вслух, но вместо них выходило нечеловеческое мычание и хриплый вой. Поврежденное горло наотрез отказывалось воспроизводить привычную речь. Она проговаривала это в своих мыслях снова и снова, уже не зная, на что надеяться, но когда увидела, как один из сталкеров заколебался, ей вдруг показалось, будто он (как такое возможно?) ее понимает.

Однако Аня так и не узнала, что было на самом деле.

Грохнула короткая очередь, и левое плечо обожгло, ударило, что-то просвистело прямо над головой, запахло паленой резиной. Девушка вскрикнула, отшатнулась, схватившись за руку, по которой ручейками потекла кровь. Она пока не понимала, что последний выстрел запросто мог снести ей голову, и только по чистой случайности слабые нервы стрелявшего и отдача, сместившая прицел вверх, спасли ей жизнь.

Почему? За что?

Аня сжимала ладонью свежую рану на плече, но кровь все равно просачивалась сквозь пальцы.

Я же ничего не сделала! Неужели они думают, что я мутант?!

Сталкер нажал на спусковой крючок, выпуская новую очередь. Его напарник что-то прокричал, но выстрел заглушил слова. Ни одна из пуль не попала в цель.

Зачем вы причиняете мне боль? Зачем хотите убить? Я не сделала вам ничего плохого, так почему я мутант?

Обида и боль колючим комком подступили к горлу. Почему на мольбу о помощи она получает пулю? Разве они не видят, как она страдает, сколько пережила, чтобы найти хоть кого-то в этой чертовой Зоне!