Аня перестала существовать.

…Темнота медленно, но верно захватывала небосвод, плавно продвигаясь к краю горизонта, где совсем недавно исчезли остатки солнца, такого редкого явления в Зоне, что яркий закат принято считать за хорошую примету. В этот раз примета не сработала. Среди древесных стволов, немым караулом обступивших узкую тропу, сгущались тени, и в сумерках мерещилось, будто они живые и следуют по пятам. Весной темнеет рано, а когда на счету каждая минута, начинает казаться, будто время намеренно ускоряет свой ход.

Сапоги глухо стучали по утоптанной земле, расплескивая брызги грязи и поднимая прошлогоднюю листву. Впрочем, в вечерних сумерках и грязь, и листья были одного цвета. По знакомому маршруту, напрямик через посадку, давно ставшую диким лесом, бежали трое. Узкая тропинка не позволяла держаться плечом к плечу, и они двигались гуськом, стараясь не растягиваться, дабы не потерять друг друга из вида. Впереди мчалась среднего роста девчонка, казавшаяся на фоне остальных самой маленькой. Короткие светло-русые волосы были завязаны на затылке в узел, а густая челка растрепалась от быстрого бега. Девушка внимательно вглядывалась в темноту впереди, бросая при этом косые взгляды по сторонам, и в этой странной процессии выполняла роль ведущего. Время от времени она оглядывалась на мужчину, спешившего следом. Он бежал в центре и выглядел старше всех – лет за сорок, коротко стриженный, с заметной сеткой морщин и полосами шрамов на лице, он производил впечатление бывалого авантюриста, коим, впрочем, и являлся. Из верхней одежды на нем был только плотный свитер да камуфляжные штаны с берцами. Свой грязно-зеленый плащ, свернутый в длину, он нес на руках, и не нужно было особо присматриваться, чтобы понять, что в старую ткань завернуто нечто размером с человека. С одного конца сверток покрывали темные бесформенные пятна, очень похожие в сумерках на кровь. В один момент под плащом что-то шевельнулось и тихо захрипело, будто находящееся внутри существо попыталось вдохнуть с полными воды легкими. Пятна на ткани стали заметно расползаться.

Мужчина бросил короткий взгляд на свою ношу, скептично поморщился и прибавил шагу.

– Няшка! Шевелись быстрее! – Его голос соответствовал внешности – басовитый и с простуженной хрипотцой.

– Что там? – Девушка, бежавшая впереди, испуганно обернулась. Увесистый рюкзак на ее спине мотнулся в сторону, и она сама чуть не потеряла равновесие.

– Ничего хорошего, – раздраженно огрызнулся мужчина, успев пожалеть, что вообще начал диалог, столь неуместный в данных условиях. Бежать с ношей и говорить – то еще удовольствие. – Быстрее, а то до бара только труп донесем!

– Не гони, Горелый! – раздался позади звонкий голос второй девушки. По тону было понятно, что его обладательницу совершенно не устраивает сложившаяся ситуация, но поделать с мнением большинства она ничего не могла. – Сейчас влетит в какую-нибудь гадость, будем два тела тащить!

Девушка, замыкавшая процессию, была высокой и крепкой, держалась уверенно, но с достаточной долей осторожности, которая в Зоне является чертой абсолютно необходимой. Светло-коричневая куртка с капюшоном, потертая, но плотная и надежная, была явно не для обычных прогулок и отлично сидела на спортивной фигуре. Свободные штаны песчаного цвета, наколенники и высокие берцы с толстой рифленой подошвой делали ее похожей на бандитку с большой дороги, что, впрочем, время от времени играло на руку. Кудрявая темная шевелюра, стянутая в тугую косу на затылке, пряталась в откинутом капюшоне, оставляя открытым изящное лицо с застывшей на нем тенью напряженности – частым спутником здешних обитателей.

– Никуда я не влечу! – недовольно откликнулась бегущая впереди, не сбавляя при этом шага.

– Заткнись и смотри под ноги! – рявкнула девушка сзади.

Горелый, находящийся между ними, раздраженно вздохнул, но решил не вмешиваться, зная, что этим только подогреет перепалку. Впрочем, стоило девушкам замолкнуть, как где-то позади раздался заливистый разноголосый лай. Скорее всего, эти звуки принесло ветром откуда-то издалека, прозрачный весенний воздух вполне мог этому поспособствовать, но рисковать не хотел никто.

– Ладно, забудьте, что я говорила про осторожность! – Замыкающая с досадой оглянулась и шумно вдохнула. – Бежим быстрее!

– Чего? – Няшка снова завертела головой. – Разве они за нами бегут?

– Хрен их поймет, но если нагонят – в темноте не отобьемся, так что дави на тапок!

Аргумент был принят, и вся компания разом ускорилась. Лес внезапно кончился, и впереди раскинулось огромное поле, а за ним в сумерках маячили огоньки. До бара было уже рукой подать.

* * *

– Конь, я тебя в сотый раз спрашиваю, что там такое? – Голос молодого мужчины в аккуратных стильных очках, опасно съехавших к самому кончику носа, дрожал от негодования, но сам его обладатель стойко удерживался от желания сорваться на крик.

– Не в сотый, а всего лишь в третий, – невозмутимо донеслось в ответ.

Молодой скорчил гримасу, набрал в грудь побольше воздуха, словно решился все-таки выплеснуть все эмоции разом, но передумал и выдохнул:

– Конь, чтоб тебя…

Нужно было взять паузу. Перевести дух. Мужчина провел ладонью по лицу, поправив очки, досадливо скривился и поднял голову к потолку.

Два дня назад он сам отправил троих сталкеров к заброшенной постройке в нескольких километрах от своего же бара, сам долгое время мониторил проходимость тех мест. И вот, когда разведка не только увенчалась успехом, но и, если верить данным, полученным за день до возвращения, еще и принесла плоды, его посыльные добыли явно не то, что он ожидал, и вдобавок не говорят, что именно. Павлентия, привыкшего чувствовать себя в баре со странным названием «ХЗ» неоспоримым хозяином и руководителем, это ужасно злило. Предприимчивый торговец еще с самого начала чуял, что с этим делом будут проблемы. Несмотря на долгие раздумья, расчеты и взвешивание всех за и против, что-то настойчиво не давало покоя. Интуиция – вещь в Зоне просто незаменимая как для простого сталкера, так и для опытного бизнесмена, и Павлентий предпочитал слушать каждое свое предчувствие. Именно потому он уговорил старого товарища и завсегдатая «ХЗ» Горелого подстраховать своих двух наемниц, если вдруг действительно что-то пойдет не так: каким бы прожженным торгашом он ни был, а забота о своих работниках всегда стояла у Павлентия на первом месте. Как говорится, старый друг лучше новых двух. И надежнее.

Но тут что-то явно шло не по плану. Первые существенные подозрения возникли, когда троица зашла в бар не с парадной двери, как обычно, а через черный ход, ключ от которого был только у самого Павлентия и сталкерши по кличке Конь. Причин могло быть множество, но хозяин знал, что настоящей окажется наименее приятная из всех. Он еще помнил случай с Няшкой, младшей из пары наемниц, когда та умудрилась пронести с собой в бар щенка мутировавшей собаки. Щенок-то был не против, но когда за своим детенышем в окрестности «ХЗ» пришла его мамаша, отстреливать пришлось всю стаю, и все, кто в тот момент находился в баре, долго потом поминали Няшку незлым тихим словом за лишние хлопоты и потраченные патроны. На этот раз с девушками был Горелый, умудренный опытом сталкер, серьезный и уважаемый среди местных человек. Предполагалось, что он предотвратит подобные курьезы, да вот только его ноша свидетельствовала об обратном. Павлентий сразу обратил внимание на сверток размером с человека, насквозь пропитанный темной жидкостью, и чтоб ему провалиться, если это не кровь! Вся троица помчалась с ним на второй этаж с такой прытью, что владелец бара начал всерьез задумываться, не заразно ли легкомыслие – а то кто его знает, походишь вот так с этими двумя, а назад вернешься, как и они, без царя в голове. Одно слово – женщины…