– Буду искать проводника.

Вопреки ожиданиям, старик не стал развивать тему дальше, а просто пожал плечами и ограничился парой нейтральных фраз.

– Ну, что ж, не самое худое решение. В конце концов, сколь веревочке ни виться… – Дед задумчиво почесал щетину и, что-то для себя решив, махнул рукой. – Ладно. Гляди, граница в той стороне. Идти надобно так, чтоб солнце вставало по левую руку, а садилось по правую. Это так, приблизительно. Но точнее никак.

– Я запомню. Спасибо вам за помощь, дедушка…

– Погоди, Аня. – Старик вдруг посерьезнел и посмотрел на нее в упор. Девушка впервые как следует рассмотрела его глаза, блеклые со светло-серой радужкой. А еще она только сейчас заметила, что они со стариком практически одного роста, хотя раньше он ей казался значительно ниже.

– Послухай, что скажу. Очень внимательно послухай. В Зоне бывает такое время, когда она меняется. Не так чтоб полностью, но кой-какие изменения случаются. Самый верный их признак – небо. В то время всякая тварь прячется так далеко, как только сможет, абы этого неба не видать, но и чтоб оно никакую живую тварь не увидало. Как над головой заполыхает, хоть днем, хоть ночью – беги и прячься! Прячься так, чтоб огонь этот тебя не достал. А иначе не видать тебе ни дома, ни мести, ни себя самой. На том твой путь и закончится.

Если данное напутствие должно было как-то вооружить или предупредить девушку, одним словом, сработать положительно, то все получилось наоборот. Стариковский монолог вызвал еще большее желание поскорее уйти. Было в его интонации что-то отталкивающее.

Аня еще раз поблагодарила своего спасителя, попрощалась и зашуршала травой в указанную сторону, к границам. Первые несколько шагов ее одолевали сомнения, но чем дальше она уходила, тем легче шагалось. Дед живет здесь уже очень давно, это его родные места, он сам выбрал такую жизнь. Аня же Зону не выбирала.

Вскоре травяные заросли кончились, и девушка вышла на более-менее утоптанную тропинку. Судя по виду, пользовались ею редко; впрочем, не настолько, чтобы дорожка успела зарасти кустарником. В одном месте ее поперек перепахало рытвинами, но аномалий Аня не заметила и потому легко перепрыгнула странную преграду. Она ушла на значительное расстояние, когда вдруг ей пришло в голову, что вся история с дедом с самого начала была какой-то странной. Что-то в этой истории не клеилось, и чем больше подозрительных деталей подмечала девушка, тем больше это ее настораживало. Откуда у него еда, так похожая на домашнюю, без хозяйства и огорода? Почему его не трогают мутанты, и главное – то жуткое болотное чудище? Палкой он его прогнал, как же. Почему ни разу при ней не ложился спать? И куда уходил по ночам? Почему за все дни так и не назвался и откуда узнал ее имя, ведь Аня называла по именам своих друзей, но не себя! И как они могли разговаривать, если Аня уже давным-давно уяснила, что говорить не может? Но самое главное, почему все это до сих пор ее ни капли не беспокоило? Как она могла безропотно воспринимать совершенно нелогичные вещи?!

Девушка остановилась и боязливо обернулась на уходящую в заросли тропинку, словно оттуда в любой момент мог выскочить перекошенный дед, размахивая сучковатой палкой, и погнаться за ней. Образ доброго и радушного старичка, сложившийся у Ани в голове, существенно пошатнулся.

Что за место она только что покинула? Увы, девушка не могла найти ответ на этот вопрос, как и на все предыдущие. Сейчас, уйдя от странной избушки на приличное расстояние, все время, проведенное там, казалось одним долгим и туманным сном. И даже недавний разговор со стариком, который состоялся буквально пару часов назад, теперь воспринимался как нечто оторванное от реальности. Как будто весь этот отрезок времени Аня и вправду находилась в полусонном состоянии. О том, что события последних дней происходили на самом деле, говорили свежий неровный шрам на спине и аккуратные заплатки на одежде. Не могли же они появиться из ниоткуда?

С другой стороны, чего она боится? Да, все это более чем странно, но пожелай старик ей зла по-настоящему, не стал бы лечить и отпускать. Какой с этого толк?

Похоже, придется отложить эту загадку ко многим другим, коих скопилось и без того немало. Увы, нельзя знать всего на свете, а в Зоне и подавно.

Аня зашагала дальше, постепенно набирая привычную скорость. Теперь она шла в нужном направлении. Совсем скоро она вернется домой…

* * *

Дорога вела на удивление прямо, не петляя и не изгибаясь, словно когда-то давно по ней ездили на машинах. Возможно, под слоем глины и лесного мусора все еще покоятся остатки асфальта?

Первая половина дня прошла отлично: теплая погода и светлое небо поднимали настроение, и Аня играючи преодолевала все препятствия, которые раньше ей приходилось бы обходить: ямы, размытые или затопленные участки дороги, поваленные деревья. Перепрыгивать их было проще простого. Но потом из леса появилась стая диких свиней, и, дабы не устраивать очередной забег, девушка взобралась на ближайшую сосну и до вечера наблюдала, как животные медленно ковыляли мимо, попутно ковыряясь в земле и громко хрюкая. С досадой Аня поняла, что ночевать ей придется здесь же.

Утро выдалось не в пример хуже прежнего: пасмурное и хмурое. Свиньи давно ушли, и Аня без проблем спустилась на растоптанную острыми копытами землю. Рыхлые облака опустились так низко, что задевали собой верхушки деревьев, а то и прятали их почти до половины, плавно колышась и перетекая в неподвижном сыром воздухе. Только дождя не хватало…

Девушка пробежала через звериную тропу и поспешила дальше в направлении, указанном стариком, намереваясь успеть пройти как можно больше, прежде чем погода надумает совсем испортиться.

Вопреки ожиданиям дождь не начался ни через час, ни через два, а подозрительные облака над головой вроде бы даже поредели. Аня замедлилась и пошла менее торопливо, попутно потягиваясь и почесывая свежий шрам на спине. Со временем она заметила, что дорога стала шире, а сквозь слой опалой листвы и грязи кое-где виднелся старый растрескавшийся асфальт. Это и вправду дорога! Дед не соврал, она действительно сможет добраться до границы!

От внезапно нахлынувшей радости Аня чуть ли не вприпрыжку понеслась вперед. К черту Зону с ее непонятной погодой! Если она выйдет к людям и ее повезут домой под ливнем, то сырая и дождливая погода станет ее любимой! И каждый раз, видя, как небо будут затягивать серые тучи, а на землю падать первые капли, она будет улыбаться, вспоминая, как покинула это ужасное место и что больше никогда не вернется. Или, может, вообще не станет вспоминать ничего. Ну его. Забудет, как страшный сон. Хватит. Никаких больше прогулок и экскурсий в дикую природу!

Аня уже всеми мыслями была за периметром, мчалась домой, к нормальной жизни, успев забыть, что все еще находится в Зоне. Если бы не эта мимолетная слабость, то чужое присутствие она заметила бы заранее, поскольку два сталкера, вышедшие на дорогу прямо перед ней, болтали и шумели достаточно, дабы выдать себя до того, как станет поздно.

– Давай, давай, пошевеливайся, болтун хренов! Сначала лясы точил три часа о ерунде всякой, а потом вдруг вспомнил, что схрон облутать забыл. Последний раз с тобой иду!