Торговец еще раз глубоко вздохнул и машинально поправил и без того идеально сидевшую простую жилетку. Нет, все же хорошо, что трое пришли через черный ход. Меньше лишнего внимания – больше шансов разрулить все по-тихому, что бы они там ни принесли.

Все это время хозяин бара топтался на втором этаже своего заведения, у входа в комнату, что принадлежала двум девушкам из прибывшей только что группы. Все трое давно были внутри. Павлентий, чья первая волна возмущения не возымела должного эффекта, теперь готов был сделать второй заход.

– Горелый, может, хоть ты объяснишь мне, что происходит? – Мужчина стал в проеме двери, подперев плечом косяк и стараясь не выдавать вновь растущее недовольство. При этом он успевал внимательно наблюдать за деятельностью в комнате. – Я тебя зачем с ними отправил?!

Горелый и девушка по кличке Конь, не обращая внимания на гневные увещевания Павлентия, после минутных препирательств уложили свернутый плащ прямо на ближайшую кровать, наспех сбросив с нее все белье. К этому времени ткань успела изрядно промокнуть, и, отступая назад, сталкер оглядывался в поисках чего-то, чем можно было бы вытереть испачканные кровью руки.

– Что вы опять притащили? – Хозяин бара не выдержал и переступил порог. При виде крови градус его терпения поднялся до предельной отметки. – Если это снова какой-то чертов мутант, Конь, я вам… я вас… – Он запнулся, подбирая наказание пострашнее. – Я вас к паладинам отправлю! На перевоспитание!

Горелый протянул к нему окровавленные ладони, заставив отступить обратно к порогу.

– А ну не шуми. А то об тебя вытру! – насмешливо пригрозил сталкер.

Павлентий отмахнулся и быстрым шагом подошел к кудрявой девушке, которая как раз отвернула края плаща и, нахмурившись, рассматривала его содержимое.

– Едрическая сила! – Хозяин шарахнулся назад, едва увидев то, что лежало в плаще. Оно если и не было человеком, то, во всяком случае, очень на него походило: две ноги, две руки, голова. Тем не менее имелся и ряд существенных но: по виду существо словно сбежало из карцера и жило невесть где, питаясь невесть чем, причем не факт, что вообще питаясь. Тело его было очень худым, хотя, как ни странно, не выглядело истощенным, и из-за этого руки казались непропорционально длинными; тонкие пальцы заканчивались острыми и крепкими когтями – такими не то что горло, хороший броник порвать – раз плюнуть. Одежда непонятного монстра, имевшая, вероятно, когда-то нормальный вид, со временем превратилась в грязные обноски: майка неопределенного цвета, мокрая от крови и грязи, широкие штаны, по чистоте и общему состоянию не уступающие той же майке, и то ли ботинки, то ли кеды, убитые до такого состояния, что хозяин бара удивился, как их подошвы держались до сих пор и не отлетели вслед за исчезнувшими навсегда шнурками. Лица Павлентий не разглядел. Точнее, то, что он увидел, сложно было назвать лицом. Выше рта начинался настоящий кошмар: сорванная кожа кровавыми лоскутами висела по краям многочисленных ран, а кое-где и вовсе отсутствовала, и сквозь кровь и налипшие пряди грязных волос, кажется, виднелись кости. Глаза существо либо держало закрытыми, либо они вовсе отсутствовали – присматриваться к этой детали, как и ко всему остальному, совершенно не хотелось.

Павлентий посмотрел на Коня и Няшку, сощурился и заголосил, уже не сдерживая праведного гнева:

– Это еще что за дрянь?! Что за урода вы ко мне принесли?! Я же предупреждал…

Вопли рассерженного хозяина прервал страшный протяжный хрип. Тело на кровати выгнулось, запрокинув голову и открыв рот. Раны на лице заблестели от выступившей крови, а хрипящий стон стал громче. Воздух со свистом втянулся в грудную клетку, где что-то отвратительно забулькало, и сразу из двух небольших ран на груди просочилась свежая кровь. На выдохе тело существа расслабилось, голова бессильно упала на бок. Внезапно оно открыло огромные, бледные, будто выцветшие ртутно-серые глаза, и уставилось черными точками зрачков прямо на хозяина бара. Послышалось приглушенное хриплое рычание; впиваясь когтями в плащ в поисках опоры, оно попыталось повернуться на бок, но, похоже, раны были слишком серьезны, и попытка успехом не увенчалась. Монстр снова обмяк. На этот раз, похоже, надолго.

– Плохо дело, – прокомментировал Горелый. – Зря только одежку испортил. Хороший плащ был…

– Может, и не зря, – подумав, ответила Конь. – Сгоняй-ка, принеси воды, заодно и руки помоешь. Няшка останется здесь, а я за Терапевтом – тут без него никак.

Повернувшись к хозяину, она добавила:

– Пойдем, по пути поговорим.

Горелый удалился по коридору к лестнице, оставив Коня с Павлентием одних. Стоило девушке прикрыть дверь в комнату, как последнего снова понесло:

– Ты хоть головой думаешь, что творишь? – полушепотом закричал он. – Ладно мелкая, от нее стоило ожидать, но ты-то?! Или у вас одни мозги на двоих? Еще и Горелого втянули! Ты что, забыла тот случай с собакой? Так мужики тебе напомнят, любого спроси!

Конь картинно повела тонкими бровями и закатила глаза, одновременно расстегивая походную куртку. За всей этой возней она успела сбросить только рюкзак, и то чуть не пришибла им напарницу прямо в комнате.

– Я тысячу раз говорил, что в моем баре…

– В нашем, – спокойно поправила девушка, сняв верхнюю одежду и закидывая ее на плечо. Под курткой оказалась серая плотная водолазка, заправленная за высокий пояс штанов. – И, между прочим, Няшка в его обустройстве тоже принимала участие.

– Все равно! – не унимался мужчина. – Это не приют для всяких монстров! Хочешь с мутантами возиться – шуруй, вон, к Егерю!..

Конь фыркнула, сдержав смешок:

– Дорогу покажешь?

– Не смешно! – буркнул хозяин. – В прошлый раз эта чертова собака была, а теперь что? Что за хреновина там лежит?

– Прыгун, – просто ответила девушка, наблюдая за его реакцией. Хозяин бара издал протяжный тихий стон.

– Отлично! – вздохнул он, нервно приглаживая волосы на макушке. – Просто прекрасно! Господи, – он поднял руки к потолку, где неровным пунктиром тянулась полоса ламп, освещавших коридор тусклым люминесцентным светом – приборам явно не хватало мощности, – спасибо, что хоть не мозгоправ!

– Кстати, да, был мозгоправ, – подхватила Конь. – Но он его убил.

– Кто?

– Федька.

– Какой Федька?..

– Который прыгун. – Девушка откровенно наслаждалась выражением лица собеседника, которое вызывал этот диалог. Ей не удалось избежать всей этой ситуации с мутантом, и теперь просто необходимо было на ком-то отыграться. Нервный торговец подходил для этого идеально.

У Павлентия задергался глаз. Он окончательно запутался, а оттого занервничал еще больше.

– Ты что несешь? Какой еще мозгоправ?! Что за…

– Расслабься, Павлуша! – хохотнула та. – Давай сперва к Терапевту, потом все расскажу.

* * *