На последней фразе он одарил девушку долгим многозначительным взглядом. Та неопределенно повела бровью в ответ, но промолчала. Конь весьма скептично относилась к заморочкам своего старого друга, даже несмотря на то, что они, как правило, имели под собой веские основания. На ее взгляд, он слишком много внимания уделял каким-то абстрактным планам и теориям вместо того, чтобы действовать здесь и сейчас. По этой и многим другим причинам они часто ругались и спорили, что изредка даже приводило к серьезным конфликтам: сталкерша была слишком резкой и импульсивной, а торговец расчетливым и упрямым. Но в то же время именно эти качества стали залогом их успешного и продолжительного сотрудничества.

– Ладно, поглядим. – Конь ответила быстро и, бросив осторожный взгляд в коридор, где в их сторону уже спешил Горелый, забрала у Павлентия источник огня.

Через минуту сталкер поравнялся с ними, и вниз они спустились уже втроем.

* * *

– Ну, рассказывай, Конь, откуда взялся ваш Федька? А то Павлентий, вон, извелся весь от любопытства, – хохотнул Горелый, присаживаясь за столик у лестницы. Там же расположились хозяин бара и девушка. Последняя, впрочем, начинать рассказ не торопилась, сперва оглядела холл бывшей поселковой больницы. Двое мужчин в поношенных комбезах переговаривались за столом посередине – какие-то пришлые; еще один скучал в углу – его девушка знала. Именно с ее легкой руки он сменил свое благозвучное самоизбранное прозвище Ган на короткое и насмешливое – Дон. Но парень оказался с юмором и всячески старался придать новой кличке долю аристократизма. Заметив на другом конце зала свою «крестную», он наклонил голову в знак приветствия. Та кивнула в ответ. Негусто. В последнее время количество бродяг в Зоне значительно поубавилось, прежний ажиотаж угас, даже ученые с границ, кажется, потеряли прежний интерес и больше не делали вылазок за периметр, а различные аномальные находки скупали вяло и неохотно. Зона стала восприниматься как нечто обыденное и само собой разумеющееся. Как Павлентий планирует вывести «ХЗ» на лидирующие позиции в такой обстановке, когда более-менее пригодных клиентов во всей Зоне можно на пальцах пересчитать?

– Не оглядывайся, нет тут крестьян с вилами, – недовольно бросил Павлентий. – Они снаружи стоят, чтоб огонь факелов не коптил потолок.

– Один факел они все же забыли, – парировала девушка, с удовольствием наблюдая яркую реакцию хозяина бара. – Как говорится, на вору и шапка горит! – И почти шепотом уже намного серьезнее добавила: – Кому какое дело, что у нас в комнате? И вообще, лично я была против всей этой затеи с прыгуном, так что все претензии к Няшке. Горелый, вон, свидетель.

– Нечего переводить стрелы! – зашипел торговец. – Ты за нее отвечаешь!

– Няшка не маленькая, сама за себя должна отвечать, – возразила Конь.

– Как видишь, – язвительно прищурился Павлентий, подавшись вперед, – пока это выливается в таскание всякой дряни в мой бар!

– В наш бар, – невозмутимо поправила сталкерша.

Павлентий снова предпочел пропустить эту ремарку мимо ушей. Он вздохнул, опустил плечи и долго в задумчивости водил указательным пальцем по узору древесины на столе. Наконец уже обычным, слегка заискивающим тоном предложил:

– Слушай, Конь, а может, ученым эту тварину продать? Я могу договориться за хорошие деньги! Как раз тебе на починку костюма хватит.

– Да что ты говоришь! – неожиданно усмехнулась девушка. – Хитрюга такой, а… И на что ты только не готов, лишь бы избавиться от нежеланного гостя!

Павлентий открыл было рот, дабы разразиться очередной гневной тирадой на тему опасности пребывания существ Зоны в одном помещении с людьми, но Конь продолжила, не дав ему вставить слова:

– Послушай лучше, что я скажу. Вспомни, сколько ты заработал на тех ништяках, что мы приносили тебе последние несколько месяцев. Заметно больше, чем раньше, не так ли?

Учуяв, что заработок упомянут неспроста, мужчина нахмурился и посерьезнел.

– Ну, по сравнению с тем, что было раньше, вам однозначно стало везти. Но при чем здесь это?

– А при том, – понизила голос Конь, стараясь говорить как можно тише, и оба собеседника, не сговариваясь, подались вперед, – что этим везением мы обязаны именно тому мутанту, с которым сейчас возятся Няшка и Терапевт.

Горелый едва заметно кивнул, понемногу догадываясь, к чему клонит девушка, а вот Павлентий продолжал пялиться на нее в ожидании дальнейших пояснений.

– Ты хочешь сказать, что… вам прыгун артефакты таскал? – озадаченно пробормотал он, так и не дождавшись продолжения.

– Балда, – отмахнулась Конь, разочарованно откидываясь на спинку стула. В конце концов, она имела право не вдаваться в детали. Главное, что основная суть до хозяина бара донесена, а знать все подробности ему не обязательно.

– Скорее, он им злачные места показывал, – усмехнулся Горелый, поглядывая на девушку. – Кто может знать Зону лучше мутанта?

Сталкерша дернула бровью, всем своими видом показывая «думайте, как хотите».

– Короче, Павлентий. Если хочешь и дальше получать прибыль от этих двоих, придется тебе закрыть глаза на присутствие прыгуна, – подвел итог сталкер.

Хозяин надулся, задумчиво сдвинув брови. Сейчас он стоял перед выбором: рискнуть репутацией «ХЗ», но обеспечить рост своего финансового состояния, или лишиться имеющихся возможностей, ничем при этом не рискуя. Разумеется, решение было предсказуемо.

– Ладно, – все еще недовольно протянул он после недолгих раздумий. – Пусть пока этот… мутант побудет у вас в комнате. Но как только сможет передвигаться самостоятельно, чтоб духу его в моем баре больше не было!..

– В нашем баре, – с невинной улыбкой вставила Конь. Павлентий поморщился, но продолжил:

– …Тусуйтесь, с кем угодно, хоть с упырями, но только за пределами «ХЗ»! Вам все ясно?

– Да, шеф, – промурлыкала девушка. Тот в ответ смерил ее скептическим взглядом.

– Ты, Конь, приглядывай за квартирантом, – прогудел Горелый. – Очухается, нападет еще… кто знает, что у него в голове творится после мозгоправа.

– Прослежу, не переживай, – ответила та.

Откровенно говоря, она даже думать не хотела о том, что может произойти, если прыгун вдруг снова решит напасть. Придется пристрелить его, и на этот раз навсегда. Да и без этого надо бы сторожить с оружием наготове. Конь без зазрения совести добила бы мутанта еще тогда, в темных коридорах заброшенной станции, куда их отправил Павлентий за своей макулатурой, если б не Няшка, будь она неладна. Теперь придется морочиться, как будто других проблем нет. Вот пусть она и следит за своим прыгуном, пока тот в один чудесный миг ей в горло не вцепится. Да, до сих пор мутант не проявлял признаков агрессии, и даже более того, не раз доказывал делом свою безопасность и наличие некоего подобия интеллекта, но все рано или поздно заканчивается. Если Федька когда-то и был человеком, то стать им обратно не сможет, как бы младшая сталкерша с ним ни возилась. Конь с самого начала воспринимала человекоподобных существ как своего рода сумасшедших, но с куда более серьезными повреждениями мозга. Их нельзя вылечить или спасти – только убивать, освободив тем самым от страданий. Когда прыгун очнется и попытается наброситься на кого-либо поблизости, она его убьет, и Няшке придется смириться с этим.