Поставив противень в духовку, подошла к окну. Где там Ника и Марк? Эти двое собирались складывать в беседке большой пазл. У Ники настоящая пазломания, она может часами собирать разрезанные на фрагменты изображения животных или персонажей из любимых мультиков. Но кто это? Рядом с беседкой стояла девушка и что-то говорила с горячностью оратора, пытавшегося убедить в чём-то важном свою аудиторию. Её аудиторией был хмурый Марк, который то слушал, то пытался возражать. Похоже, там начиналась ссора, и Вере надо пойти и забрать Нику. Или не надо, не мешать? Её вечный враг под названием нерешительность поднял голову, мешая понять, что делать.

Но ссора на лужайке разгоралась, и Вера вышла из дома.

– Ника! Ты мне нужна! – крикнула со ступенек лестницы. – Добрый вечер! – переведя взгляд на гостью, она поприветствовала девушку, которая с безмерным удивлением взглянула на неё, словно увидела инопланетянку с далёкой планеты.

Сказав что-то резкое на своём языке, бросив на Марка гневный взгляд, гостья быстро пошла к воротам. Её красные резиновые сапоги сердито разбрызгивали лужицы на непросохшей после дождя дорожке.

– Это моя хорошая знакомая, Мелике, – Марк бросил на Веру виноватый взгляд.

– Симпатичная подружка. Я рада за вас.

Вера ушла, сказав, что ждёт их к ужину через пять минут. Зашла на кухню, прижалась спиной к двери. Рада она? Да нисколько! Ревность с её безграничным воображением, с её оскорблённым самолюбием и горечью заполнила душу. А она-то хороша! Придумала, что Марк смотрит на неё особенным взглядом, и у самой вот дрогнуло сердце, потянулось ему навстречу. А у парня, оказывается, есть подруга, любимая девушка… Мэйсон подошёл, вздохнув, лёг рядом. Почувствовал своим маленьким собачьим сердцем, что Вере плохо.

Ужин прошёл совсем не так, как задумывался, не помогли ни шарлотка, ни Коммандария с её фруктовым вкусом. Вера рано увела Веронику наверх, уложила спать и больше не выходила из комнаты. Она позвонит маме, порадуется её счастливому голосу, немного погрустит, стоя у окна, пытаясь расслышать тихие разговоры морских волн. И закончится субботний вечер, вечер больших надежд и больших разочарований.

* * *

Это всё-таки произошло. Вечером, уложив Нику, с чашкой чая в руках Вера сидела в беседке, слушала музыку, провожала прошедший день. Ночь уже спустилась на землю, тёплая и безлунная, обнимала полумраком уставший за день город. В наушниках звучал чувственный голос Мэрайи Кэри, которая пела о герое, способном справиться со всеми бедами на свете. И этот герой, которому всё под силу, она сама.

Вера не слышала, как подошёл Марк, и вздрогнула, когда он положил руки ей на плечи. Вздрогнула, но не повернулась, вздрогнула, но не сбросила его ладони, которые уже осмелели, гладили плечи, спускались вниз. А могла бы… А должна бы… Но руки, требовательные, беззастенчивые, ждавшие такого же ответа, уже здесь, здесь и здесь. Не остановить…

– Ты нужна мне, – шепнул быстро и горячо. – Только ты… Другие забыты, веришь?

Добродетель и желание близости – два вечных врага, и сейчас они, схлестнувшись в борьбе, поставили девушкуу перед моральным выбором. Победило сердце, победила жажда любви.

Она накрыла своими ладонями руки парня, как бы говоря: «Да, я согласна, да…» Встав, доверчиво прижалась к нему, вздохнула радостно, и этот вздох тихо замер на его груди…

И будь что будет! Потом она пожалеет о том, что совсем скоро произойдёт и будет долго успокаивать растревоженную совесть, возмущённую этой быстрой капитуляцией перед дерзкими мужскими руками и предательством пожелавшего ласки тела. Всё потом, потом… А пока…

Подхватив девушку на руки, Марк прижал свои губы к её сухим губам и понёс к дому желанный, завоёванный в нежной борьбе трофей; точно так же сто и тысячу лет назад приводили юных избранниц в своё жилище молодые мужчины. И вот она уже в комнате Марка, в его постели, и прикосновение шёлковой простыни стального цвета уже ласкает обнажённое тело, словно соревнуется в нежности с парнем, который самозабвенно целует свою подругу. И запах любви и соблазна витает вокруг…

Они заснули под утро в объятиях друг друга. Счастливая ночь – короткая ночь. Вера проснулась первой и в сером утреннем свете долго смотрела в его лицо, ещё не изученное до конца, но уже такое любимое. Да, теперь ясно – она полюбила. На свою беду. Будет непросто, получится ли жить без этого парня, когда она уедет отсюда навсегда? Может, и получится, но с трудом, как будто украдут что-то важное из самого сердца. Но пока, пока ещё длятся эти счастливые дни, она будет наслаждаться ими, заряжаться гормонами радости, запрещая себе мысли о разлуке.

Осторожно выскользнув из его объятий, на цыпочках вышла из спальни. До ухода на работу Вере надо приготовить завтрак. Самый простой, на изыски не хватит сил. А ещё ланч для Марка и Ники, которые намерены провести день в аквапарке. Веру немного беспокоила эта опасная для здоровья девочки поездка, но Марк заверил, что всё будет хорошо. Как ей нравились эти три простых, жизнеутверждающих слова!

С бесконечным желанием касаться его тела и замирать от счастья прошла следующая ночь, такая же жаркая, разогретая дыханием страсти. Окно спальни нараспашку, куда заглядывает лишь ревнивица-луна, слабое колебание шёлковых гардин – и они двое, слившиеся в объятиях, в этом мире теней и таинственного полумрака.

– Люблю тебя, – вдруг сказал он, когда, тяжело дыша, они уже были готовы сорваться в бездну; отпрянув, Вера выгнулась в кольце его рук, чтоб взглянуть в лицо этому прекрасному мужчине, который произнёс такие волшебные, такие особенные слова. Серые, цвета сурового северного моря глаза не врали. Серые глаза смотрели вопросительно, ждали ответа.

– Люблю тебя, – рефреном повторила она и закрыла глаза.

Ещё несколько ритмических движений послушных, слившихся воедино тел, и мир перестал существовать… Жаркие ночи Кипра под чёрным небом падавших на землю звёзд, как вы хороши!

К месту встречи Фил приехал заранее. Припарковавшись у входа, сидел в машине, ожидая назначенного часа, нервничал, отбивая ногой ритм в такт звучавшей в автомобиле музыки. Яростная, энергичная мелодия настраивала на боевой лад. А ему и настраиваться не надо, он готов, готов призвать к ответу человека, который сейчас придёт сюда, и найти для него вполне заслуженные суровые слова.

Филипп никому не говорил о сегодняшнем событии. Ни матери, ни Инге. Всё решит сам, это только его дело…

Встреча с Елагиным пройдёт в «Пирамиде» – самом оригинальном ресторане Казани. Он расположен на тридцатиметровой высоте, под крышей-куполом грандиозного культурно-развлекательного комплекса «Пирамида». Кроме меню из лучших блюд европейской кухни, ресторан предлагал своим гостям полюбоваться белокаменным комплексом Кремля и живописными берегами реки Казанки, вид на которые открывался через панорамные стеклянные стены.

Ждать – дурацкое занятие. Он взглянул на часы на приборной панели. Всё, хватит, час пробил. Выйдя из машины, Филипп, не оборачиваясь, пикнул сигнализацией, бросив ключи в карман, направился к зданию. Пять минут – и стеклянный лифт вознёс его на верхний этаж. Большой зал, куда он вступил, был оформлен в стиле хай-тек. Не самый любимый стиль, Фил предпочитал классику с её элегантностью, респектабельностью, удобством. Замерев у порога, провёл взглядом по украшавшим помещение необычным инсталляциям, кадкам с растениями, столикам с немногочисленными посетителями и словно запнулся за чужой взгляд.