Его искали. И Арнольд знал, кто его ищет. Этот проклятый ликтор, который каким-то невероятным образом оказался мастером Теней!

Арнольд понимал, чем привлек к себе внимание ликтора. Неудачная попытка договориться с Вознесенским — вот, что послужило причиной внимания.

Волков поселился у Вознесенского и взял старого графа под свою защиту. Извел магических змей-шпионов, которых Арнольд подбросил в сад особняка по приказу Темного артефактора.

Именно по приказу. Артефактор распоряжался Арнольдом по своему усмотрению. Его ледяной взгляд и негромкий холодный голос рождали в душе Арнольда такой страх, что язык примерзал к гортани.

Теперь Арнольд оказался не между двух, а сразу между трех огней. И это пугало теневика чуть ли не до потери сознания.

Его сиятельство граф Орлов.

Темный артефактор.

И проклятый ликтор с его вечной беззаботной улыбкой.

И как быть Арнольду?

Час назад Темный артефактор сообщил, что амулет для Зигфрида готов. Граф Орлов приказал Арнольду срочно забрать амулет и привезти к нему. А приказ графа надо выполнять.

Арнольд поежился и неохотно шагнул в Тень.

Всю жизнь Тени были для него родным домом. А сейчас они пугали и настораживали. В каждом сгустке мрака, в каждом темном силуэте теневику чудился внимательный взгляд ликтора.

Арнольд обошел стороной черную тень, которая упала на асфальт от воротного столба. вдруг из нее сейчас вынырнет рука, цепко схватит за плечо и утащит в холодную глубину, из которой нет возврата?

Арнольд постепенно сходил с ума, но был слишком напуган, чтобы это понять.

Лавируя между корпусов больницы, он добрался до хорошо знакомой железной двери. как и всегда она была заперта, а веселый нарисованный человечек на ней уставился на Арнольда, зловеще ухмыляясь. Протянул тонкую руку к замочной скважине, и Арнольд услышал щелчок замка.

Едва оказавшись за дверью, он поспешно вышел из Тени — сам, без напоминания Темного артефактора. И спустился по ступенькам в прохладу больничного морга, от которой по спине бежал жуткий озноб.

Он нашел Темного артефактора в маленьком кабинете. Мастер сидел за белым дешевым столом и задумчиво вертел в руках золотой амулет.

Темный артефактор посмотрел на Арнольда и холодно улыбнулся.

— Ты плохо выглядишь, Арнольд. Мешки под глазами, руки дрожат, взгляд испуганный. Что тебя тревожит?

— Ничего, — промямлил Арнольд, протягивая руку за амулетом. — Его сиятельство требует как можно скорее доставить артефакт.

— Не ври мне, — нахмурился Темный артефактор. — Рассказывай.

— Ликтор, — против воли признался Арнольд. — Он поселился у Вознесенского.

— Слышал, — кивнул Темный артефактор, продолжая вертеть амулет в пальцах.

— Его сиятельство требует, чтобы вы оставили старого графа в покое.

— Требует? — ухмыльнулся артефактор. — Ну, ладно.

Он положил амулет на стол и чуть придвинул его к Арнольду.

— Забирай.

Арнольд протянул руку, чтобы взять амулет. Молниеносным движением Темный артефактор накрыл его ладонь своей.

Кожу Арнольда обожгло ледяное прикосновение. Он отдернул руку и увидел на тыльной стороне своей ладони круглую Печать. Печать была прорисована тонкими черными линиями. Из круга в лицо онемевшему от ужаса Арнольду скалился демон.

Линии медленно исчезали, словно впитывались в кожу руки.

— Так надежнее, — ухмыльнулся Темный артефактор. — Теперь у меня есть с тобой связь. Будешь делать все, что я скажу. А если нет…

Темный артефактор медленно сжал левую руку в кулак.

И Арнольд почувствовал, как ледяные пальцы взяли его прямо за сердце. Сердце вздрогнуло и остановилось.

— Ты понял? — с угрозой спросил Темный артефактор.

Арнольд едва нашел в себе силы, чтобы кивнуть.

— Хорошо.

Темный артефактор разжал пальцы. Холод отступил от сердца Арнольда и притаился где-то поблизости — как свернувшаяся змея, которая готова напасть и укусить.

— Передай графу, что я понял его предупреждение, — как ни в чем не бывало, сказал Темный артефактор. — Пусть его сиятельство ни о чем не беспокоится и занимается турниром. Мы все очень ждем его победы. Возьми!

Он снова пододвинул медальон к Арнольду.

Арнольд машинально взял амулет, повернулся и пошел к двери — прямо так.

— Спрячь его в карман, дурак! — хлестнул в спину холодный голос.

На обратном пути Арнольд чуть не заблудился и еле-еле нашел ворота. Его мозг лихорадочно работал, но не мог найти выход из того, что произошло. Потому что не было этого выхода. Все, капкан захлопнулся!

Он даже забыл шагнуть в Тень. Кое-как отыскал ворота и вышел через них, не заметив удивленный взгляд охранника.

По счастью, охранник махнул рукой на странного посетителя и не стал его останавливать. Все же, Арнольд выходил с территории больницы, а не пытался войти.

Мало ли, подумал охранник — может, это чей-то родственник. Или пациент, которого выписали, чтоб умер дома и не портил статистику больницы.

Поэтому Арнольд беспрепятственно добрался до своей машины, тяжело упал на сиденье и трясущейся рукой повернул ключ.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ И ЗИГФРИД КАЧИНЬСКИЙ

Зигфрид тренировался в спортзале, когда его позвал к себе граф Орлов. Вызов был срочным — так передал прибежавший слуга. Граф не доверял важные сообщения магофону.

Зигфрид еще пару раз взмахнул мечом над головой оторопевшего слуги, наблюдая, как тот приседает, не решаясь сбежать. Потом бросил клинок в ножны, жадно выпил стакан воды и легко поднялся по крутой лестнице в кабинет графа.

Разумеется, в особняке Орлова был лифт. Но Зигфрид никогда им не пользовался.

Граф встретил Зигфрида неприветливо. Охранники, которых Орлов приставил к Зигфриду опять пожаловались, что боец боец оставил их возле портала и запретил идти за ним аномалию.

«Чертов хвастун» — неприязненно подумал граф, когда Зигфрид непринужденно устроился в кресле и закинул ногу на ногу.

«Зануда» — не остался в долгу Зигфрид.

Они