рядах. Всего получилось шестнадцать секторов — по числу участников.

— Следи за солнцем, Ваня, — напомнил я Торопову. — Не позволяй ему светить тебе в глаза. Маневрируй.

Ваня кивнул, крепко стиснув зубы. Он волновался, и я хлопнул его по плечу.

— Все будет хорошо. Ты справишься.

Сама арена выглядела как идеально ровное зеленое поле. Веселый газон с коротко подстриженной травой и белым кругом разметки.

— Сражаться можно только внутри круга, — объяснил мне Илья. — Участник, который полностью оказался за линией, считается проигравшим.

Я кивнул. Круг оказался куда больше, чем я предполагал, и это меня удивило. Зачем столько места? Для парных дуэлей его слишком много.

Но раздумывать над этим было некогда — к нам пришел лекарь. Бывали случаи, когда участники турнира не принимали магоцвет перед началом боя, чтобы увеличить свои шансы на победу. Заканчивалось это печально.

Медосмотр прошел гладко — я заранее отозвал Циклопа. Лекарь увидел в Ване обычного одаренного, каким он и был.

— У вас нет демона? — удивился лекарь. — На что же вы рассчитываете?

Он покачал головой, заполняя медицинское заключение.

Почти сразу я увидел Зигфрида. Парень оказался еще выше, чем выглядел на записи — ростом почти под два метра.

Широкоплечий великан с невозмутимым выражением лица.

Несмотря на царившую вокруг суматоху, Зигфрид был абсолютно спокоен.

Граф Орлов не отходил от него ни на шаг. Он усадил Зигфрида рядом с собой и, прикрывая рот рукой, давал ему последние наставления. Зигфрид едва заметно кивал, не меняя выражения лица.

Интересно, он так уверен в своей победе?

Едва увидев Орлова, я сделал знак Илье и ушел в Тень. Не нужно Орлову меня видеть, это сразу встревожит графа.

Незачем пугать дичь раньше времени.

Зигфрид тоже прошел медосмотр, я видел это своими глазами. Значит, парень принял магоцвет — нарушение регламента не укрылось бы от внимательного взгляда лекаря.

Ладно, разберемся!

Больше всего меня тревожило отсутствие Арнольда. Все эти дни я регулярно пытался отыскать его в Тенях, но безрезультатно. Помощник Орлова бесследно исчез. И на стадионе его не было — как будто Орлов прятал Арнольда от меня.

Ровно в полдень со стен Петропавловской крепости прозвучал сигнальный пушечный выстрел. Он означал начало турнира.

Оркестр грянул торжественный марш. Весь стадион встал в едином порыве, приветствуя императора.

Невысокий, худощавый человек, чуть за сорок. В зеленом гвардейском мундире без знаков различия. Вытянутое лицо с характерным профилем рода Романовых.

Император Александр.

Он заговорил — негромко, но веско. И его усиленный магией голос полетел над замершими трибунами.

Император говорил о славе и силе, о верности долгу и счастье служить Империи.

А мне вспомнился рассказ отца о том, как тогдашний император — прапрадед нынешного — даровал ему титул барона. Отец столько раз рассказывал нам с братом эту историю, что мы выучили ее наизусть. И в ней тоже звучали слова о верности, чести и достоинстве аристократа.

— Барон, ты слышал?

Илья?

Я встряхнул головой, отгоняя воспоминания.

— Барон!

Илья смотрел сквозь меня — я был в Тени, и он меня не видел. Но слышал прекрасно.

— Что?

— Регламент турнира изменили! Вместо парных дуэлей будут групповые бои. Решение императора!

Властные демоны!

Ошарашенный этой новостью, я даже не заметил, как император вернулся в свою ложу. А его место на арене занял главный арбитр турнира.

— Князь Кутузов, — негромко сказал Илья, кивнув на арбитра.

Да к демонам Кутузова!

Как будут распределять участников?

Участников каждой дуэли должен был определять жребий. Это было единственный риск, который мы не могли просчитать. Поэтому готовили Ваню к любому противнику. Хотя, больше всего я напирал на схватки против мага Земли.

И вдруг — неожиданное изменение правил.

Так вот почему такая большая арена!

Возможно, император посчитал, что такое изменение даст равные шансы магам всех стихий и добавит зрелищности. Но демоны — как они будут взаимодействовать друг с другом? Бой моментально развалится на одиночные схватки, а еще каждому бойцу придется опасаться удара в спину.

Думать об этом мне было некогда.

Как будут распределять команды? Вот что волновало меня больше всего.

На арену вынесли шестнадцать комплектов защитной экипировки. Облегченное подобие доспехов, защищающих голову, грудь и спину.

Восемь золотых комплектов и восемь серебряных.

— Прошу участников турнира выйти на арену и выбрать цвет своей команды, — объявил арбитр.

Выбрать?

Вот она — крохотная возможность склонить случай в нашу пользу.

— Ваня! — кивнул я Торопову. — Ты должен попасть в команду Зигфрида.

Иван непонимающе уставился на меня.

— Зачем?

— Делай, как я говорю! Не спеши брать экипировку, если только Зигфрид не выберет первым. Жди моего сигнала.

Участники потянулись на арену.

Маг Воды. Маг Льда. Маг Огня, и еще один огневик. Уже трое, включая Торопова.

Зигфрид.

Еще один маг Воды.

А это кто, менталист? Он-то как умудрился выиграть отборочный турнир?

Я не запоминал их лиц — ни к чему. Прикрыв глаза, я на предельной скорости сканировал магический дар каждого из магов, определяя — кто сильнее, а кто слабее.

Команды ни за что не получатся равными.

Одна из них получит преимущество уже на старте — за счет силы участников, или за счет более удачного сочетания стихий.

Какую команду выберет Зигфид? Сильную или слабую?

А боец Орлова, как назло не спешил с выбором. Он остановился чуть в стороне и спокойно следил за тем, как другие участники разбирают экипировку.

Один из магов Огня взял серебряный комплект.

Маг Воды торжествующе улыбнулся и тут же