К нему, подумав, присоединился маг Земли.

Менталист растерянно покрутил головой и выбрал серебро.

Вот и слабое звено! Огонь и ментал против Воды и Земли.

Второй маг Огня взял золото — он явно надеялся не вылететь в первой же схватке.

К нему присоединился один из двух магов Льда — тот, что выглядел посильнее.

Маг Воздуха махнул рукой и выбрал серебро. В его глазах заранее появилась обреченность.

Зигфрид! Что он выберет?

Думай, ликтор, думай!

Зигфрид пришел сюда за победой в турнире. Он силен и уверен в себе. Первая схватка — это лишь начало состязания.

Что выберет боец Орлова? Присоединится к сильным или постарается выбить их неожиданно, на самом первом этапе, и обеспечить себе легкий путь к финишу?

Еще один маг Земли взял золотой комплект.

Я бы на месте Зигфрида рискнул сейчас. Первый групповой бой, участники еще не видели друг друга. Неизбежно возникнет суматоха, а в ней появятся шансы.

Да!

Зигфрид решит так же, я уверен в этом.

Боец графа Орлова решился.

— Ваня, бери серебро! — сказал я. — Ты меня слышишь?

Даже если артефакт связи внезапно откажет — меня услышит Циклоп.

— Серебро, — повторил я.

И с облегчением увидел, как Ваня послушался.

— Что он делает? — недоуменно спросил Илья. — Он же сразу попал в слабую команду! Барон, что ты творишь?

— Тише! — зашипел я. — Не мешай!

На лице Зигфрида промелькнула презрительная усмешка.

Он протянул руку и выбрал серебряный комплект.

Есть!

Я с облегчением откинулся на спинку кресла. Участники турнира надевали экипировку, угрюмо поглядывая друг на друга.

У меня появилось время дать Торопову дальнейшие инструкции.

Закрыв лицо ладонью, я вышел из Тени. Сейчас я рисковал минимально — внимание всех зрителей было приковано к арене. Вряд ли и граф Орлов смотрит в нашу сторону. Слишком много надежд связывало его с этим турниром. Сейчас граф должен смотреть на Зигфрида и оценивать его противников.

Я заговорил чуть громче — так, чтобы меня слышал не только Иван, но и Илья.

— Ваня, сейчас слушай очень внимательно. Ты должен показать слабость.

— Что? — оторопел Илья.

— Объясняю один раз, коротко! В каждом бою Зигфрид постарается вышибать сильнейших. Он все время будет выбирать слабую сторону — на этом турнире у него нет противников, кроме тебя. Ты должен попасть в его команду столько раз, сколько получится. Покажи ему, что ты слаб, что тебя можно оставить напоследок. Пусть играет с тобой, как демон с Одержимым. Если повезет — вы вместе доберетесь до финала. И там все решится.

Говоря с Иваном, я смотрел на Илью. И увидел, как он кивнул — понял суть моего предложения.

— Прикрывай Зигфриду спину, слышишь? Без него ваша команда отлетит в считаные минуты. Не бросайся в бой сам, используй Зигфрида, как таран! Прячься за ним, защищай его и экономь силы. Циклопа не свети, только в крайнем случае.

— Это нечестно! — запротестовал Иван.

Но я рявкнул на него:

— Это эффективно, вот все, что должно тебя волновать! Делай, как я говорю! Встань за Зигфридом, и ни на шаг от него!

— Ну, ты и хитер, Барон! — покачал головой Илья.

Я насмешливо прищурился.

— Это называется стратегия, дружище. Заодно посмотрим Зигфрида во всей красе. Ему уже сейчас придется себя показать, чтобы выиграть первый бой.

Как только все участники предстоящего боя застегнули последние крепления экипировки, над ареной опустился магический купол. Он выглядел как едва заметное мерцание воздуха.

Здесь, в Столице, магические технологии были куда более продвинутыми, чем в провинциальном Курове. Магический купол не только защищал зрителей от случайного стихийного удара. Он, вместе с экипировкой повышал защиту бойцов и снижал урон ударных заклинаний. Об этом нам сообщил арбитр перед началом схватки.

— Следи за Зигфридом, — сказал я Илье. — После боя обменяемся впечатлениями. Я буду вести Ваню.

— Принесите оружие! — скомандовал арбитр турнира.

Императорские гвардейцы вынесли для всех участников тренировочные мечи, и я снова испытал чувство гордости.

Мечи были изготовлены на Валааме — в кузницах демонов Огня. Тех самых, плечом плечу с которыми я сражался по дороге в Столицу. От боевого оружия они отличались только тем, что не были заточены — чтобы не нанести смертельные раны.

Лучась от гордости, арбитр объявил, что легендарные мечи — это специальный подарок императора всем участникам турнира. Независимо от того, на каком этапе они проиграют, меч остается у каждого навсегда.

Это был настолько роскошный подарок, что зрители восхищенно ахнули в один голос. А я радостно ухмыльнулся, подсчитывая, какую сумму выручили монахи за эти мечи. И какая часть этих денег достанется мне.

Зигфрид с легкой усмешкой на губах уверенно занял место во главе команды. Он сразу обозначил себя как лидера. И это приняли все — кроме Ивана. Я пристально смотрел на него и заметил в глазах парня упрямство. Да и характерный наклон головы — как будто Ваня собрался кого-то боднуть.

А ведь на него еще и Циклоп влияет!

Демон Огня тоже отличался упрямством и своеволием.

Ваня сделал шаг вперед, намереваясь встать плечом к плечу с Зигфридом. Он был здоровым парнем — комплекцией пошел в прадеда. Но на фоне Зигфрида смотрелся щуплым подростком.

Блондин насмешливо покосился на Торопова.

— Встань ему за спину — то ли рявкнул, то ли зашипел я.

А что еще делать, если хочешь заорать, не привлекая внимания?

Как ни странно, у меня получилось, и даже подействовало.

Ваня нехотя сделал шаг назад.

В команде противников явного лидера не нашлось. Все считали себя сильными, все были заранее