Илья хотел успокоить Ваньку, но я остановил его. Пусть парень выговорится. Он только что из схватки, ему надо выплеснуть эмоции, чтобы они не мешали готовиться к следующему бою.

Да, император всем нам преподнес сюрприз. Мы готовились к череде поединков. А оказывается, поединок будет только один — финальный. И до него еще надо добраться.

Краем глаза я покосился на сектор трибун, который занимала команда Зигфрида. Там было пусто — Зигфрид и Орлов уже уехали.

— Ты молодец, Ваня, — улыбнулся я Торопову. — Понимаю, как тебе было сложно выполнить мои инструкции, но ты справился. Отлично провел бой.

— Я мог размазать этого мага Льда, — упрямо наклонив голову, сказал Ваня.

— Мог, — кивнул я. — И это отлично. Магу Огня трудно победить мага Льда — для этого надо быть сильнее, быстрее, опытнее. Но у тебя получилось.

Ваня гордо вскинул подбородок.

— Надеюсь, в следующем бою ты дашь мне подраться в полную силу?

Я покачал головой.

— Нет. Тактика будет точно такая же. Ты выберешь самого слабого противника и максимально затянешь бой.

— Барон прав, Ваня, — вмешался Илья.

Ванька упрямо насупился.

Ничего, остынет окончательно и поймет мою правоту.

Зрители неторопливо покидали трибуны. Кое-кто ушел пораньше, как только закончился бой — чтобы не толпиться на выходе. Но большая часть досидела до конца, желая получить все удовольствие, до последней капли, за свои денежки.

— Пора ехать, — сказал я Илье.

И снова ушел в Тень. Не хотелось бы столкнуться с графом Орловым возле служебного выхода.

Илья сел в одну машину со мной. Другу хотелось поговорить.

— У нас нет шансов выиграть турнир, Барон, — прямо сказал он. — Пока я не увидел этого Зигфрида своими глазами, я считал, что мы с тобой сможем что-нибудь придумать. Но этот маг Земли — это настоящая машина. Его не пройти.

Я насмешливо хмыкнул. Похоже, мой друг начал трезво смотреть на вещи.

— Ты видел, как он сражался? — продолжал Илья. — Расчетливо, хладнокровно. И мага Льда отпустил, не стал добивать.

Я задумчиво кивнул.

Поступок Зигфрида был мне понятен. Он не просто собирался выиграть турнир. Он решил стать настоящим героем для публики и императора.

Героем не только сильным, но и великодушным.

Потому и выбрал слабую команду. Не только для того, чтобы облегчить себе дальнейший путь в турнире. Но и чтобы понравиться зрителям.

Вряд ли Зигфрид сам это придумал. Гигант слишком сосредоточен на своей главной цели. Тут чувствуется лисья хитрость, тонкий расчет. Это граф Орлов постарался, больше некому.

Прекрасный план. Что толку от победы в турнире, если победитель не понравится императору? Дворянство Зигфриду, конечно, вернут, но и только. Отправят обратно за Урал — присматривать за аномалиями в тайге.

И что от этого выиграет Орлов?

А вот если Зигфрид покажет себя настоящим воином, тогда император может оставить его при дворе. И в этом случае влияние графа Орлова возрастет многократно.

Отличный расчет, безупречный!

И еще одна мысль не давала мне покоя.

Темный артефакт. Не было его у Зигфрида. Я следил за блондином весь бой, и не почувствовал магии Смерти.

И зачем ему артефакт? Зигфрид прекрасно контролировал своего демона, держал его в железных руках. Он был идеальным Одержимым.

Или теневик, который приходил к Вознесенскому — это не Арнольд? И темный артефакт никак не связан с Зигфридом и с турниром?

Чтобы выяснить это, мне необходимо разыскать Арнольда и расспросить его.

— Что будем делать, Барон? — нетерпеливо спросил Илья.

Я с усмешкой покосился на друга.

— Давай рассмотрим худший вариант. Предположим, что Ваня не выиграет турнир — что ты от этого теряешь?

— Ты не понимаешь, Барон! В этом случае мы потеряем кучу возможностей. А партия Орлова, наоборот, их получит!

— Тогда почему вы так хреново подготовились? — резонно спросил я. — Илюха, я хорошо отношусь к Ване. Но здесь нужен другой боец — сильный и опытный.

— Времени не было, — скривился Илья. — И кто же знал, что Орлов выставит такого сильного бойца?

— Дело не только в силе, — хмыкнул я. — Ты видел, как Зигфрида принимали зрители? Это не просто участник турнира. Орлов делает из него благородного рыцаря в сверкающих доспехах.

— И что? — непонимающе нахмурился Илья.

Я покачал головой.

— Смотри на шаг вперед, Илюха. Представь, что Ваня продержится до конца турнира. Выйдет на финальный бой против Зигфрида и каким-то чудом его победит.

— Ну?

— Баранки гну, — передразнил я. — Как к этому отнесутся зрители? А император?

— Коварные демоны, — процедил Илья.

— Не трогай демонов — это честные и прямолинейные ребята. Во всяком случае, по сравнению с графом Орловым.

— И что нам делать?

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Первый раунд мы прошли, это самое главное. Теперь готовимся ко второму. А там я что-нибудь придумаю. Все, Илюха, не мешай. Мне надо подумать.

Машина медленно пробиралась по загруженным улицам Столицы. Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, еще раз прокручивая в голове все детали первого сражения.

В следующем бою половина сегодняшних победителей станет соперниками Торопова.

Кто именно? И против кого из них поставить Ваньку?

Думай, ликтор, думай.

ИНТЕРЛЮДИЯ. АРНОЛЬД

Арнольд остановил машину на привычном месте — в тени доходного дома. Ворота Елизаветинской больницы для бедных были почти напротив. Нырни в Тень, и дорога открыта.

Вот только уходить в Тень Арнольду категорически не хотелось. Он боялся.

Все последние дни Арнольд чувствовал пристальное внимание. Оно было повсюду, проникало