не могли прочитать мысли друг друга, но это было ни к чему. Все сказало выражение лиц.

Зигфрид не стал бы связываться с Орловым. Но другим способом он не попал бы на Императорский турнир. Безродный выскочка, за которого даже поручиться некому — Имперская канцелярия ни за что бы его не пропустила. Хоть сотню турниров выиграй в Зауралье.

— Зигфрид, — сказал Орлов. — Твои выходки ставят весь наш замысел под угрозу. Если в аномалии с тобой что-нибудь случится, все пойдет прахом.

«И я тебе этого не прощу» — хотел добавить Орлов, но промолчал. Не стоило угрожать Зигфриду, это могло осложнить отношения между ними.

Зигфрид даже не ответил. Он молча ждал продолжения, ледяными глазами глядя на графа.

Орлов усмехнулся. Ничего. сейчас это ледяное спокойствие растает без следа.

— Твой артефакт готов, — сказал он и с наслаждением увидел, как белобрысые брови Зигфрида поползли вверх.

— Где он? — звенящим от напряжения голосом спросил Зигфрид.

Вдоволь налюбовавшись нетерпением гиганта, Орлов достал из кармана золотой медальон на толстой золотой цепочке и положил на стол перед Зигфридом.

— Забирай. Орлов всегда держит свои обещания.

Зигфрид накрыл медальон огромной ладонью и замер, прислушиваясь к ощущениям.

От артефакта веяло Смертью.

А еще — чудовищной, невозможной Силой.

Темный артефактор не обманул!

Этой силы будет достаточно, чтобы удержать в подчинении не один десяток демонов. В точности, как это делал тот знаменитый ликтор, о котором рассказывал граф.

Зигфрид не верил в легенды, но граф говорил серьезно. И на болтуна он не был похож — предоставил Зигфриду возможность тренироваться в любых аномалиях, помог выиграть один из турниров своего рода. Потом привез в Столицу и добился, чтобы Зигфрида внесли в список участников Императорского турнира.

Граф предложил сделать Зигфриду артефакт, который поможет удержать в подчинении не одного демона, а сразу нескольких. Зигфрид никогда даже не слышал о таком, но граф уверял его, что это возможно.

Он предлагал Зигфриду небывалую силу. Держа в подчинении сразу нескольких демонов, Зигфрид станет сильнейшим бойцом. Никто не сможет ему противостоять.

Даже этот ликтор Волков.

Это было очень важно. Потому что за свою помощь граф потребовал от Зигфрида убить Волкова.

Убить всего одного человека за такой невероятный шанс? Да Зигфрид сотню бы прирезал, не моргнув глазом — даже рука не дрогнула бы.

Он предложил убить Волкова сразу, еще до начала турнира — просто, чтобы Орлов перестал беспокоиться.

Но граф только покрутил пальцем у виска.

— Без артефакта даже не подходи к нему.

Дураком Зигфрид не был. Он почитал новости, покопался в биографии этого ликтора и понял, что граф был прав.

Без силы нескольких демонов у Зигфрида очень мало шансов.

У Зигфрида!

Ничего себе!

Что же за чудовище этот древний ликтор?

Но теперь у Зигфрида был артефакт — ключ от невероятной силы. Значит, скоро расклад изменится в его пользу.

Дрожащей рукой Зигфрид взял медальон и застегнул его на шее.

Глава 15

Своё расписание я выстроил так: утром лаборатория и создание эфирных накопителей, а вечером — тренировка с Тороповым.

Удобный и разумный график.

И в первый же день это расписание пошло прахом — Ваня и Циклоп взбунтовались.

Весь вечер они переживали о том, что во время боя им пришлось пойти на хитрость. К полуночи уже считали это трусостью. А под утро решили, что им никто не указ, и во втором туре они всем покажут.

И гордо оповестили об этом Илью, а Илья срочно позвонил мне.

Само собой, я уже был в курсе — попробовал бы Циклоп что-то от меня скрыть!

Но я надеялся, что Ваня сам справится с нервами. Не справился.

— Присылай машину, — сказал я Илье.

— Уже выехала.

Я не успел даже позавтракать, и это не улучшило мое настроение.

— Что, Проныра, едем карать непокорных? — спросил я маленького демона.

— Придется, — к моему удивлению согласился этот пацифист.

— Никита, моя помощь тебе потребуется? — спросил Умник.

Менталист сразу понял, что ситуация серьезная.

— Нет, — решил я. — Оставайся с Потапом охранять особняк.

Илья и его упрямый правнук встретили меня на крыльце.

— Полюбуйся, Барон! — начал Илья.

Но я не дал ему договорить.

Просто щелкнул пальцами и развоплотил Циклопа.

Я мог это сделать в любой момент, даже не покидая особняк Вознесенского. Но решил, что так будет нагляднее.

От неожиданности Ваня охнул и схватился за столб, чтобы не упасть.

Развоплощение демона — неприятная штука.

— Все, Илюха, увози его обратно в Куров, — сказал я старому другу. — Лучше отказаться от турнира, чем проиграть и похоронить Ваньку.

— Согласен, — хмурясь, кивнул Илья. — Иди, Ваня, собирайся. Спасибо за помощь, Барон! Извини, что так получилось. Наш уговор в силе. Не знаю, когда я увижусь с императором, но про тебя не забуду.

— Я знаю, дружище.

Ваня переводил взгляд с Ильи на меня, и обратно.

— Получается, я вас подвёл, да? — угрюмо спросил он.

Я покачал головой.

— Не бери в голову. Справимся без тебя. Илюха, у тебя пожрать есть? Я не успел позавтракать.

— Идём, — Илья кивком пригласил меня а дом.

Ваня, опустив голову, плелся за нами.

— Никита, ну зачем так, сразу? можно же придумать какой-то другой выход?

— Именно этим мы с твоим прадедом сейчас и займемся, — кивнул я. — А ты пока собирай вещи.

Ванька повернулся и молча исчез в глубине дома.

— Он