— Нет, — без улыбки ответил тот. — все-таки, Ванька — не дурак. Просто характер такой, ему трудно сразу себя переделать.

— Тогда давай зажарим яичницу, — улыбнулся я. — Десяток яиц, тертый сыр и миска салата.

Ванька появился, когда мы заканчивали завтрак.

— Я буду продолжать участие в турнире, — выдавил он, остановившись в дверях столовой. — Даже без Циклопа. Никита, только учти, Циклоп тут ни при чем. Это я его уговорил.

— Неправда, — твердо отозвался внутри меня Циклоп. — Я тоже хотел подраться.

— Обещаю, возможность подраться у вас будет, — сказал я так, чтобы оба меня слышали. — Даже две. Осталось потерпеть только один бой, парни.

— Точно, — посветлел Ванька. — Только завтра, да? Хорошо, я понял. Никита, ты вернешь мне Циклопа?

— Верну перед финальным боем. А пока будешь тренироваться с Пронырой. Проныра, ты не против? Научишь Ваню изворотливости?

— Запросто, — безмятежно ответил маленький демон.

Мы спустились в подвал. Я воплотил Проныру в Торопова и дал им десять минут на то, чтобы освоиться. Ваня и Проныра уже были знакомы — когда-то, еще в Котомкино, я уже воплощал маленького демона Огня в Торопова. Так что, много времени им не понадобилось.

После этого я задал Ваньке жару.

— Представь, что все твои противники сильнее тебя. Но у тебя есть только одна задача — выжить и продержаться. Поехали!

Следующие два часа Ванька летал по подвалу как резиновый мячик. Я атаковал его магией Земли, Воды и Воздуха. Сначала он пытался огрызаться, но Проныра быстро объяснил ему, что это бесполезно. Да и плюхи, которые нещадно прилетали Ваньке от меня, не оставляли возможности геройствовать.

— Продержишься десять минут — выйдешь на следующий бой, — раззадорил я его.

И тогда Ваня начал защищаться и уворачиваться. Всерьез, а не притворяясь. Я распалил его, заставил поверить, что это всерьез. Парень взмок от пота, но глаза его азартно блестели.

После моего вызова он продержался не десять минут, а двенадцать. И даже умудрился зацепить меня неожиданным ударом. Он крутился и огрызался, как отважная болонка, на которую напал доберман.

— Отлично, Ваня! — искренне сказал я. — Теперь тебе поверят все, а не только Зигфрид. Он вляпается, вот увидишь. Захочет провести финальный бой именно с тобой. На этом мы его и поймаем.

— Я понял, — усмехнулся Ванька. — Никита, спасибо!

— Отважно сражаться, Ваня — это хорошо для дуэли, — мягко сказал я. — А в настоящем бою надо уметь и отступать, и хитрить. Чтобы в нужный момент вцепиться врагу в глотку и вырвать победу.

— Тебе тоже приходилось так делать? — спросил Ванька.

— А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? — удивился я. — Ладно, поехали дальше. Теперь пройдем по каждому возможному противнику отдельно. И начнем с менталиста, с ними ты еще не сталкивался.

Из Бернгардовки я уехал только под вечер. И всю обратную дорогу мы с Циклопом играли в шахматы. Это я предложил — чтобы Циклоп понял, что я на него не сержусь. А демон с радостью согласился.

Я поймал себя на том, что радуюсь возвращению Циклопа. Странное ощущение! Демон и так навсегда связан со мной — до тех пор, пока он сам не захочет, чтобы я его отпустил. Он неуязвим, потому что нематериален. Его нельзя убить, можно только развоплотить, но никому другому, кроме меня этого не сделать.

И все равно, я беспокоился за Циклопа, пока он был с Ванькой.

Вот за Проныру я совсем не переживал. Этот прохвост-пацифист выкрутится в любой ситуации.

Методично добираясь ладьей и слоном до короля Циклопа, я думал, как мне найти Арнольда.

Я уже третий день ловил его в Тенях. Но настичь теневика никак не удавалось. В последний раз я почувствовал его присутствие, и опоздал совсем немного. Арнольд выскочил из Теней так стремительно, что я не успел взять его след. Только почувствовал, как он напуган.

Чертов трусливый заяц!

Я не собирался его убивать, только вытрясти из него всю информацию про Зигфрида и планы графа Орлова. А Арнольд прятался от меня, как мышь от лисы.

Капкан на него поставить, что ли?

Демоны, а это идея! Что, если попробовать создать артефакт, который сможет засечь Арнольда?

Переплести магию Жизни с магией Теней и сделать лазутчика. Кого-то, наподобие магических змей, которые ползали по саду Вознесенского.

Вот только как пустить живой артефакт по следу Арнольда? Как объяснить, какой именно теневик мне нужен?

Я почесал в затылке и спросил:

— Циклоп, хочешь поучаствовать в смертельно опасном эксперименте?

От радости демон зевнул пешку, и я сразу же побил ее своим конем.

— Конечно, хочу, Ник! А что нужно делать?

— Превратиться в Тень, — ухмыльнулся я.

— Я готов!

Идея была совершенно безумная. Но именно такие идеи чаще всего и срабатывают.

В лаборатории никого не оказалось. Это было мне на руку — меня вело вдохновение. Советоваться со старым артефактором я не хотел. В демонах он не разбирался, а его сомнения могли мне помешать.

Я не стал зажигать свет. Полная луна ярко светила сквозь пыльные стекла, и этого было вполне достаточно.

Посреди лаборатории неподвижно белели два огромных бесформенных силуэта. Я машинально создал в ладони огненный шар и взялся за меч.

Это еще что за безмолвные призраки?

Каменные львы таращились на меня каменными зрачками.

Что за демоны?

Почти точные копии тех львов, что стояли возле ворот особняка. Если бы я только что не прошел мимо них, то решил бы, что это они и есть. Ожили, сбежали со своих постаментов и забрались в лабораторию.

Я подошел ближе и потыкал одного из львов пальцем в