— У этого парня хороший учитель фехтования. И большой опыт сражений.

— Точно, — подтвердил Илья. — Он с ранней юности ходит в аномалии в уральских владениях рода Орловых.

— Маг Воздуха выжил? — спросил я.

— Выжил, —кивнул Илья. — Но долго лечил переломы.

— Странно.

— Что?

— Этот Зигфрид вполне мог швырнуть в противника каменное копье и наколоть его как жука на булавку. Но предпочел камень и оставил мага Воздуха в живых.

— Говорю же — его называют Ледяным Зигфридом. Выдержка у парня потрясающая. Убийство на турнире не запрещено правилами, но это всегда скандал. А Зигфриду скандалы не нужны — он идет к своей цели.

— К победе на императорском турнире в Столице, —задумчиво сказал я.

— Ну, что скажешь, Барон? — с надеждой спросил Илья.

— Дай мне пару минут посоветоваться.

Илья молча кивнул.

А я позвал Циклопа.

— Ну, как, Циклоп, сделаем этого блондина?

Я заранее знал ответ демона. Но должен был спросить. Мое уважение к демонам было не пустой формальностью. Они были не рабами, а моими союзниками — достойными уважения.

Циклоп ответил так, как я и ожидал:

— Я хочу сразиться с ним, Ник!

— Хорошо, — улыбнулся я.

И повернулся к Илье.

— Идем в зал. До начала турнира очень мало времени, а Ваня совсем не умеет работать с демоном.

Илья не стал тратить время на дурацкие вопросы, а сразу рванул вниз по лестнице — так быстро, что я чуть не отстал.

Три часа мы занимались очень важным делом — медитировали.

Демона легко воплотить в зверя или птицу — потому что ни птица, ни зверь не ощущают вторжение чужого разума. У них на это просто не хватает мозгов.

С человеком сложнее. Впервые почувствовав демона, мозг пугается и инстинктивно начинает защищаться.

— Сильные стороны Циклопа — мощь и скорость, — объяснил я Ване. — Ну, и магия, конечно. Циклоп намного опытнее тебя. Доверься ему. Не пытайся управлять, действуй вместе с ним.

Ситуация была уникальная. Ваня мог не опасаться подвоха со стороны демона. А Циклоп имел возможность действовать в полную силу.

Это немного уравнивало шансы Торопова и Зигфрида — несмотря даже на темный артефакт, который Орлов делал для своего бойца.

Я подумал, что неплохо бы сделать для Вани защитный артефакт. Поговорю об этом вечером с Вознесенским.

Мы тренировались до позднего вечера. Ване было важно овладеть огненной плетью — любимым оружием Циклопа. Причем, плетью надо было орудовать только левой рукой — в правой был меч.

Пара светильников сильно пострадала — огненная плеть легко прожигала тонкую стальную решетку. Стены зала сплошь покрылись длинными черными подпалинами.

Но я был доволен — в последней тренировочной схватке Торопов продержался против меня почти три минуты.

Для первого раза просто отлично!

Ваня воодушевленно делился впечатлениями от работы с Циклопом. Я слушал его вполуха — куда важнее для меня были ощущения демона.

— Он неплохо двигается, Никита, — сказал Циклоп. — немного неуклюже и слишком опускает руки. Но это мы поправим.

— Ты не передумал? — спросил я демона. — Учти, тебе придется остаться с Ваней на все время турнира. Вам надо привыкать друг к другу.

— Нормально, — одобрил Циклоп. — Привыкнем.

И тут в моем кармане запиликал магофон. Я сделал Торопову знак, чтобы выражал свои восторги не так шумно, и достал трубку.

Звонила Кира. А еще я увидел три пропущенных звонка — от нее же.

Забывчивые демоны!

Она же вчера говорила про какое-то соглашение!

— Привет! — весело сказал я в трубку.

— Никита — обрадовалась Кира. — Я тебя не отвлекаю?

— Уже нет. Каюсь, был немного занят, но уже освободился.

— Я подготовила соглашение. Можем встретиться в каком-нибудь кафе, чтобы его обсудить?

Кафе?

Я скептически оглядел свой костюм. Он идеально подходил для тренировки, но в кафе смотрелся бы слишком необычно.

Да, и демоны с ним!

— Давай через час, — сказал я. — Только выбери кафе не в центре, я не успею переодеться.

— Тогда предлагаю встретиться на набережной у Троицкого моста, — откликнулась Кира. — кафе «Одинокий парус».

По тому, как изменился ее голос, я понял, что девушка улыбается.

— Интересное название, — хмыкнул я. — Напоминает что-то из классики.

— Любимое пристанище столичных поэтов, — объяснила Кира.

Ну, поэты — так поэты. Богема — нищая, но вдохновенная.

По крайней мере, вряд ли они обратят внимание на мой костюм.

— Продолжим завтра, — сказал я Илюхе. — Меня ждут важные дела.

— Снова познакомился с симпатичной девчонкой, Барон? — неожиданно спросил Илья.

И на его лице впервые за вечер промелькнула улыбка.

— Угадал, дружище, — весело кивнул я.

Наконец-то Илюха стал похож на себя прежнего.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗИГФРИД КАЧИНЬСКИЙ

Зигфрид задумчиво смотрел на ярко-зеленое полотнище портала, которое трепетало между деревьями.

Молодая аномалия Природы. Слишком молодая, слишком слабая для его нынешнего уровня.

Но лучше, чем ничего. И намного лучше, чем тренироваться в зале с охранниками графа Орлова.

На лице Зигфрида промелькнула презрительная усмешка. Она появилась лишь на мгновение и бесследно исчезла. А лицо поляка снова стало бесстрастным, как гипсовый слепок.

Он вытащил меч из ножен и шагнул в портал. Не останавливаясь, сделал легкое движение левой рукой, и в ней появился тяжелый каменный щит.

За трепещущей пленкой портала Зигфрида встретили джунгли. Здесь было жарко и влажно. В воздухе висел липкий туман,