тот улыбчивый здоровяк, который встретил меня в Котомкино, а серьезный молодой аристократ, боец. Вон, и складка залегла между сдвинутыми бровями.

Но вот демона у него не было.

Я проверил дважды — в первый раз не поверил самому себе.

Не было у Ваньки демона.

И как он собирается участвовать в турнире? Да еще и выиграть его?

Я догадался почти сразу. И понял, зачем Илья на самом деле обратился ко мне. Он не мог обойтись без меня, даже артефактор бы ему не помог.

Только я.

Но я не стал озвучивать свою догадку. Пусть Илья сам обратится ко мне с очевидной просьбой. А я подумаю, как быть.

— Идем, — улыбнулся я Ване. — Посмотрим на твою подготовку.

Фехтовальный зал был оборудован в подвале. Толстые стены без окон полностью глушили любые звуки, светильники под потолком были защищены металлической сеткой.

— Сначала на мечах, — предупредил я Ваню, доставая из ножен Громилу.

И сразу призвал демона Воды. Я не стал пользоваться заклинаниями, но ускорил свои движения, чтобы легко уклоняться от атак.

Нечестно?

Но на турнире Одержимые будут выжимать из своих демонов все возможное. И Ване придется с этим столкнуться — хочет он того, или нет.

И магия не всегда сможет ему помочь. Хотя бы потому, что у Одержимых тоже есть дар. Да еще и усиленный демоном.

Ожидаемо, Ваня не успевал. Он хорошо владел мечом — тут Илья постарался на совесть. Но возможности человека ограничены, даже если он прекрасно тренирован.

Я видел и угадывал каждое его движение. Через десять секунд я уже навязал ему свой бой в невыгодной позиции. А еще через две секунды выбил из его рук клинок.

— Неплохо, — кивнул я расстроенному Торопову. — Давай второй раунд.

На этот раз я призвал демона Земли и сменил тактику. Я твердо стоял на ногах и двигался скупо и расчетливо. Но сила демона Земли позволяла мне парировать удары Торопова не только клинком, но и просто левой рукой. А в свои удары я вкладывал такую силу, Что ваня не мог их сдержать.

Этот бой длился чуть дольше. Но все равно я загнал Торопова в угол подвала и мощным ударом сверху вниз сломал его клинок.

— Нечестно! — не выдержав, возмутился Иван.

И тут же осекся под тяжелым взглядом Ильи.

— Давай третий раунд, — сказал я, не обращая внимания на его возмущение.

В третий раз я призвал демона Воздуха, и все оказалось еще проще. Невозможно сражаться с противником, который атакует тебя сверху. И Ваня почувствовал это в полной мере.

Илья внимательно наблюдал за нашим поединком, мрачнея с каждым Ванькиным проигрышем. Он прекрасно понимал, что я фехтую далеко не в полную силу. А значит, в настоящем бою против Одержимого у Вани шансов немного.

А бой будет не один.

Когда я в третий раз выбил из рук Торопова меч, Илья не выдержал:

— Идем, Барон! — сказал он. — Надо поговорить.

— Идем, — с улыбкой кивнул я.

Глава 11

По крутой лестнице мы поднялись на первый этаж — в просторную столовую, совмещенную с кухней. Через панорамные окна — от пола до потолка — открывался неплохой вид на ухоженный задний двор дома.

Там стояла приземистая баня, срубленная из толстых бревен. Рядом с ней — большая купель и поленница сухих дров. Рядом с поленницей стоял толстый обрубок бревна с воткнутым в него топором.

— Разминаешься? — спросил я Илью, стоя у окна, и кивнул на поленницу.

— Ванька с утра дрова колет, — ответил Илья.

Я заметил, что стекло еле уловимо светится тусклыми серыми бликами.

Магия Земли. Наверняка, это не просто стекло, а артефакт, и отражает любопытные взгляды, а то и пули.

— Кофе? — предложил Илья.

— Давай, — согласился я, с любопытством наблюдая за другом.

Он растерянно оглядывался в поисках турки.

На моей памяти Илья кофе не пил, он предпочитал чай с медом. И сейчас предложил кофе только потому, что знал — это мой любимый напиток.

Научился старый друг дипломатии

Илья все же отыскал турку и пачку кофейных зерен. И теперь растерянно вертел находки в руках, соображая — молоть ли зерна, или засыпать их в турку прямо так.

— Я сам сварю, — улыбнулся я, отбирая у него кофе. — Ты только напиток испортишь.

Смолол в ручной кофемолке горсть зерен, высыпал в турку горький темный порошок, залил холодной водой и поставил на огонь.

Илья никак не решался начать разговор. А я не собирался ему помогать.

— Барон, — наконец, сказал Илья. — Ты же понимаешь, что Ванька не выстоит против Одержимого?

Я равнодушно пожал плечами, следя за тем, чтобы кофе не убежал.

— Помоги, Барон! — через силу выдавил Илья.

— Чем? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ.

— Ванька рассказывал, что ты воплощал в него одного из своих демонов. Можешь сделать это снова?

Коричневая пена поднялась в турке. Я быстро снял кофе с огня, долил в него немного холодной воды и легко пристукнул туркой и плиту, чтобы осела гуща.

Перелил кофе в чашку, сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

— Хорошо!

— Барон!

В голосе Ильи звучало раздражение.

Привык мой старый друг командовать за эти годы. И не привык к тому, что его пожелания игнорируют.

Ну, придется вспоминать молодость.

Я сделал еще глоток кофе и посмотрел прямо на Илью.

— Ты как это себе представляешь?

— Ну, ты же смог один раз воплотить демона в Ваньку, — замешкался Илья. — Значит…