овсяной каши на молоке. А еще мясные обрезки, которые Прохор покупал в лавке.

Тут кто угодно растолстеет!

— Умник, что у вас? — спросил я демона-менталиста. — Есть что-то подозрительное?

— Никаких следов магии, Никита, — доложил демон. — Только Потапу жарко. Можно, мы искупаемся?

— Валяйте! — улыбнулся я.

Медвежонок галопом промчался мимо старой берез и с разбега рухнул в стоячую воду. Испуганные лягушки сиганули во все стороны.

Глядя на Потапа, мне тоже захотелось отложить кропотливую работу и нырнуть в пруд. Ну, и что, что там полно тины и головастиков?

Зато вода прохла-а-адная!

Накупаться бы вдоволь, а потом вытряхнуть воду из ушей, растянуться на траве и, прищурясь, смотреть в синее небо.

Хорошо!

Я тряхнул головой и принялся плотнее наматывать магические нити. Еще один виток, и все — плетение готово.

Осталось зарядить его энергией. Самая важная часть работы.

— Киловольт, — позвал я. — Ты готов?

— Готов, — проворчал демон Молнии.

Его голос напоминал далекие раскаты грома.

— Давай, только осторожно. Не переборщи.

Мои пальцы заискрили, послышался треск, в воздухе запахло озоном.

— Эй! — успел сказать я, а больше ничего не успел.

Потому что бахнуло!

Да так, что меня отбросило к стене, а в окнах жалобно зазвенели стекла. На деревянном столе появилась некрасивая черная подпалина, а медная пластина расплавилась.

Запахло горелым деревом.

— Каких демонов, Киловольт! Просил же осторожнее!

— Случайно получилось, — сконфуженно объяснил демон.

Самое распространенное объяснение.

Я весело хмыкнул — не злиться же на демона. Годами он вкладывал всю силу в каждый разряд, чтобы сделать его убийственным. Трудно сразу преодолеть давнюю привычку.

Стол тлел и дымился. Я накинул на него первую попавшуюся тряпку, и бросился открывать окно.

Фух, свежий воздух!

В коридоре послышались торопливые шаги, и в лабораторию ворвался Вознесенский. За ним, не отставая ни на шаг, бежал Прохор.

Старики даже про болезни свои забыли — вон, как резво примчались!

— Жив? — выкрикнул старый артефактор.

— Да что мне сделается? — отмахнулся я.

— Ну, слава богу!

Лука Иванович опустился на стул и взялся за сердце.

— Что это было?

— Немного перестарался с молнией, — хмыкнул я. — Ничего страшного. А у стола все равно ножка шаталась. Новый купим.

Потап тоже прибежал на шум — только снаружи. Встал на задние лапы, а передними уперся в стекло и корчил уморительные рожи, пытаясь разглядеть — что тут у нас происходит.

— Лука Иванович, а что за амулет хотел заказать у тебя теневик? — между делом спросил я старого графа.

Взгляд Вознесенского метнулся в сторону. А потом артефактор уставился в окно.

— Не знаю. Он сказал только, что понадобится магия Смерти.

— И ты не попытался узнать? — не поверил я.

— А зачем? — сердито спросил Вознесенский. — Я его сразу выставил. Сказал же — с магией Смерти не связываюсь!

Старый граф с вызовом уставился на меня.

Он явно недоговаривал. Но что мне, пытать его, что ли?

— Жаль, — вздохнул я. — Есть у меня подозрение…

— Какое? — не сразу спросил Вознесенский.

— Я слышал, что на днях в Столице пройдет Императорский турнир. Логично предположить, что амулет понадобился для него.

— И что? — проворчал Прохор, неодобрительно разглядывая почерневший стол. — Какое нам дело? Главное, что от Луки Ивановича этот проклятый теневик отвязался.

А отвязался ли? Или просто выжидает, пока я закончу свои дела в Столице и съеду от старого графа?

Если Орлов задумал что-то незаконное, то Вознесенский всегда будет для него опасен.

Если столкнулся с сильным врагом — не жди нападения, чтобы ответить ударом на удар. Бей первым и непременно добивай. Иначе можешь и не пережить нападение.

Но я не стал озвучивать эти мысли Вознесенскому и Прохору. Вместо этого сказал:

— Если он все же нашел, кому заказать артефакт, то могут пострадать люди.

Вознесенский сердито засопел. Было видно, что эта мысль уже не раз приходила ему в голову и не давала старому графу покоя.

— На турнире строго следят за соблюдением правил, — неуверенно сказал он, убеждая самого себя. — Императорская гвардия.

— А какие правила? — поинтересовался я. — Турнир — это ведь поединки, я правильно понимаю? Что-то, вроде дуэлей?

— Да, — кивнул Вознесенский. — Пока один из бойцов не признает себя побежденным. Или пока император не остановит бой.

— Лука Иванович, — усмехнулся я. — Ты сам офицер и дворянин. И не хуже меня знаешь, что такое дуэль. Очень редко противники хотят убить друг друга. Но смерти, все-таки, случаются.

Старый артефактор сжал сухие губы так, что они вытянулись в тонкую бескровную ниточку.

— Теневик хотел, чтобы я сделал амулет, который позволит контролировать демона, — неохотно сказал он.

Ну, наконец-то!

— Звучит неопасно, — кивнул я. — Это не какой-нибудь артефакт смертельного удара. Но я хочу разобраться до конца. Что делает такой артефакт, как он работает?

— Он позволяет Одержимому обойтись без магоцвета. Демон может проявить свои магические способности в полную силу.

Ага, что-то такое я и предполагал. Такой артефакт, и в самом деле, может помочь сильному Одержимому выиграть турнир. Когда у противников сонные демоны, а твой демон бодр и силен — шансы на победу возрастают.

— А при чем тут магия Смерти? — спросил я. — Как она помогает контролировать демона?

— Страх, — криво улыбнулся Вознесенский. — При помощи такого амулета человек может убить демона. И под страхом смерти подчиняет его.

Вот оно что!