— Что ты будешь делать, если я откажусь? — спросил я.

Илья нахмурился.

— Ничего. Сам подготовлю Ваньку и попробую помочь тебе, чем смогу. Я не в обиде на тебя, Барон, если ты это имеешь в виду. Сам виноват — надо было сразу поговорить с тобой прямо.

— Хорошо, — кивнул я. — Я подумаю. Дай мне пару часов и свой номер. Не хочу связываться с тобой через Виктора.

Илья продиктовал мне несколько цифр.

— Куда ты сейчас, Барон?

— Хочу съездить на Охтинские верфи, посмотрю, как идет ремонт моего парохода. Ты слышал, что я купил пароход?

— Слышал, — усмехнулся Илья. — Это в твоем стиле. Влез к монахам, как медведь в пчелиный улей, и перевернул все вверх дном.

— Ага, — с улыбкой согласился я. — Но монахи не в обиде.

— Насчет мечей, — нерешительно сказал Илья. — Сможешь сделать для меня несколько? С деньгами проблем не будет.

— Договоримся, — улыбнулся я. — Я тебе позвоню.

До Охтинских верфей я добрался на маленьком прогулочном катере, который ходил по Неве от одного берега к другому. Катер отходил от пристани возле Летнего Сада, а управлял им сумрачный седобородый капитан, который непрерывно курил обгрызенную трубку. Ему бы деревянную ногу и попугая на плечо — вышел бы отличный пират!

По пути я позвонил Барятинскому, и он сразу же засыпал меня градом вопросов:

— Никита, ты где? Тебя похитили? Мы с Кирой в полицейском управлении, поставили тут всех на уши, но про тебя никто ничего не знает! Дежурный сказал, что тебя не привозили!

— Успокойся, — успел вставить я, пока Барятинский переводил дух, чтобы вывалить на меня новый шквал вопросов. — Никто меня не похищал, нет в этом городе таких безумцев. Нужно было кое с кем встретиться.

— С кем? — немедленно прицепился Барятинский. — Ты где вообще?

— Еду на Охтинские верфи, — ответил я, любуясь мощными силуэтами портальных кранов на фоне летнего неба.

— Мы сейчас возьмем извозчика и приедем! — решительно сказал Гриша. — И не вздумай спорить!

— Тогда встретимся на месте.

Подумав, я набрал номер Арнольда. Если уж собрался задать несколько вопросов помощнику графа Орлова — так почему не сделать это прямо сейчас?

Увы, абонент оказался недоступен. Сменил номер? Очень похоже на то. Не сомневаюсь, что после моих намеков граф упрячет Арнольда как можно дальше — так, чтобы я до него не добрался.

Мне, в общем, не очень-то и хотелось. На каких демонов мне влезать в мутную воду политики и баламутить ее? Никогда не интересовался подобными развлечениями.

Как я понял со слов Ильи, в здешнем аристократическом мирке существовало что-то, вроде игры по правилам.

Похоже, граф Орлов собирался эти правила обойти.

Так.

Допустим, поместье я могу просто выкупить у этого Белецкого. Это самый простой способ, так я и поступлю.

А вот вернуть мне титул может только император. Несправедливо, да. Но справедливость вообще слишком редкая штука, чтобы тратить время на ее поиски.

Я с нынешним императором не знаком. Зато к словам Ильи он может прислушаться. Значит, я помогу Илье, а он поможет мне.

Такая вот простая схема.

Ну, и отлично!

Надо будет выяснить у Вознесенского, какой именно артефакт решил заказать ему граф Орлов. Пока я знал только, что это как-то связано с магией Смерти. Но теперь понадобятся подробности.

— Убийца, — позвал я. — А ты что думаешь по этому поводу?

— Не знаю, Никита, — просвистел демон Смерти. — Я пока не разобрался, как работают артефакты. Слишком хитрая магия.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Умник, что скажешь?

— Я думаю, что боец графа Орлова должен быть Одержимым, — сказал Умник. — А артефакт позволит ему лучше контролировать своего демона.

— Давай подробнее, — заинтересовался я.

— Все Одержимые принимают порошок магоцвета, от которого демон слабеет. Я думаю, что этот артефакт позволит демону проявиться в полную силу.

— Интересная версия, — согласился я. — Но тогда у Вани Торопова нет шансов. Против Одержимого обычный одаренный не выстоит. А у Ваньки своего демона нет.

— Ты уверен в этом? — спросил Умник. — Может быть, уже есть.

Я нахмурился. Исключать такой вариант было нельзя.

— Ладно, увижу при встрече.

Мы подошли к берегу, и борт катера мягко стукнулся о причал.

— Приехали, господин! — сказал лодочник, глуша мотор.

Даже голос у него был хриплый, как у пирата.

Я расплатился за поездку и помахал рукой Барятинскому и Кире, которые уже поджидали меня возле ворот верфи.

Колумбыч встретил нас на палубе, растерянно разводя руками.

— Никаких сил нет с этими подрядчиками, Никита Васильевич! Затягивают сроки. То у них железа нет, то элементалей не подвезли! Я уже с ними и по-хорошему говорил, и взятки совал — никакого толку!

— Взятки? — нахмурился я.

Такое разбазаривание средств мне не понравилось. Нет, сунуть подрядчику несколько червонцев, чтобы ускорить дело — это нормально. Личная заинтересованность всегда была надежным стимулом.

Но она должна работать и давать результат.

А результата не было, видел это невооруженным взглядом.К ремонту парохода еще даже не приступали. Вон, на правом борту по-прежнему вмятины от зубов водного демона. И к тому же, они уже успели покрыться ржавчиной. А значит, что?

— Красить придется весь борт, — подтвердил мои выводы Колумбыч, проследив направление моего взгляда. — Никита Васильевич, мы так ремонт к осени не закончим. А там уже и озеро замерзнет.

Моя дорогостоящая покупка без дела простаивала на верфях вместо того, чтобы полным ходом возить туристов на Валаам и зарабатывать мне деньги.

Непорядок!

—