на чистое небо с крупными и не очень красными редкими облаками разных форм и размеров. Сенсоры корабля уловили резкую яркую рубиновую ослепительную вспышку с одной из таких вот дальних туч. Алый луч полоснул «стену» из файтер-дронов и в одно мгновение растворил несколько десятков из них. На излете пульсирующий луч нырнул в образовавшуюся «пробоину» и полоснул переднюю плоскость фюзеляжа огромного «Улья», утыканного вокруг центрального тоннеля «порами» тяжелых излучателей. В ответ ярко полыхнула плазменная дуга, поглощая мегаджоули энергии на сколько хватало «сил». Красный пульсирующий смертельный свет пробился и сквозь работающий на полную мощность ЭМИ-щит «Купол». Вагул почувствовал вибрацию, идущую по полу, перегородкам между каютами, между многочисленными ангарами и шлюзами. Защита выстояла. «Улей» получил минимальный урон. В основном пострадали шлюзы уже отработавших торпедных аппаратов. Вагул вел крейсер вперед. Вторая вспышка парного рубинового пульсара не заставила себя долго ждать. Вот только на этот изрядно «подуставший» раз ЭМИ-щит не был готов держать удар. Вагул бросил на испепеляющий луч файтер-дроны «роя», коих у него еще оставалось немногим больше половины. Луч шел сквозь них как разогреты нож по маслу. Дроны, как светлячки, летели на губительный рубиновый свет и сгорали в нем уже сотнями. Численность «роя» таяла на глазах.

Вагул, понимая, что другого шанса может не быть, выпустил последнюю группу из 15-и фотонных торпед, только на этот раз он пошел на хитрость. Часть из них он переориентировал на «Сапсаны», которые кружились на пути к «Нео» на изготовке, чтоб нанести свой удар по «Улью». Град огненных стрел оказался для них большим сюрпризом. Видимо и сам капитан Патруля не ожидал такого хода. Крейсер сорвался и совершил маневр пространственного сдвига, чтобы оказаться поближе к торпедам и защитить «Сапсаны» огнем лазерных ПРО. На этот раз Вагул разгадал план оппонента и поддержал атаку остатками своего «роя». В непосредственной близости от «Нео» завязалась нешуточная битва. Малочисленные «Сапсаны» были фактически сметены, но и «рой» оказавшись под ударами малых бортовых лазерных турелей быстро растерял и без того свой малы запал. Вагул и сам понимал, что остаток былой мощи в полсотни файтер-дронов ничего не сможет сделать целому и невредимому крейсеру Патруля. Зато его отчаянная торпедная атака внезапно принесла результат. Под огненный дождь, предназначенный оставшимся «Сапсанам» прикрытия, попал борт и флагмана Патруля. Его фюзеляж в миг озарился множественными пробоинами, которые очень быстро запенились и «зацементировались» контурным раствором активной брони. «Нео» снова выглядел так будто на нем не было и царапины. Ответный удар рубинового пульсара последовал незамедлительно. Красный испепеляющий луч прочертил окружность, повредив или уничтожив все лазерные турели на «лицевой» плоскости «Улья». 3-мерный экран на мостике крейсера Терра-Новы покрылся множественными предупреждениями о разрыве силовых линий и контроллеров управления тяжелыми излучателями. Число целых лазеров стремительно сокращалось прямо у него на глазах, пока не достигла нуля. Пол под ногами Вагула буквально дрожал и ходил ходуном. Кое-где луч пропорол защиту ангаров и боковых палуб. Капитанский мостик сменил освещение на красное, оповестив тяжелое состояние крейсера сиреной. Тотального разрушения все же удалось избежать в том числе и потому, что рубиновый луч, уничтожив турели лазеров, спрыгнул с корпуса корабля-гиганта и отправил оставшиеся джоули энергии в никуда. Вагул сдавил зубы так, что они заскрипели и захрустели во рту. «Почему!? Если есть хоть какая-то справедливость в этой долбаной Галактике, почему я!? За что мне все это!? … Хоть один шанс! Хоть самый мизерный! Не ради меня, но ради Терра-Новы! Ради смой справедливости наконец!». Внутри Вагула все кричало и вопило от совершенного бессилия, что-то изменить или как-то повлиять.

— Капитан. Вагул Серпински. Что сейчас по-твоему происходит? Ты жить хочешь? — прозвучал весьма четко и лаконично искаженный будто специально голос оппонента.

Это был конец. Вагул по сути исчерпал возможности своего крейсера. Его «рой» перестал существовать. Торпедные аппараты были пусты, ангары разбиты. Кое-где вдоль палуб возникали очаги разрушений из-за пробоин. Рем-дроны, будто муравьи или букашки, как могли латали дыры в корпусе, перегородках и стенах, чтобы не допустить еще более серьезных последствий. В космос то и дело вылетали части внутренней конструкции корабля, куски и вспомогательные модули жизненной инфраструктуры. Даже модуль поддержания гравитации сообщил о проблемах в работе. Вагул тут же активировал магниты, чтоб стоять на ногах. Он сознательно шел на смерть, понимая, что в ожидающем его позоре ему жизни нет.

— Что ты издеваешься надо мной!? Кто дал тебе это право!? … Все твое якобы мастерство — это просто техническое превосходство, а не собственный талант! … Да, мы не обладаем ни технологиями, ни ресурсами, чтобы достойно ответить! … Но, поверь, придёт и наше время, тогда вы хлебнёте сполна! — прокричал Вагул в ответ.

Своим криком врагу в лицо он прогонял страх. Он делал так уже ни раз. Сейчас был именно тот случай. Вагул, осмелев, уже все окончательно решил для себя, что он примет смерть вместе со своим флагманом. Капитан Патруля все так же спокойно пояснил:

— Я не хочу никого убивать… У тебя есть 30 минут, чтобы покинуть свой корабль.

Однако Вагул, услышав это, еще больше возмутился:

— Я никуда не уйду! … Поединок, на который я рассчитывал — это дуэль двух капитанов! Личная дуэль! Один на один! … Но вы, как трусливые скользкие тритоны, снова выкрутились, выбрав состязание на кораблях!

— Условия были приняты вами, в том виде, в котором нами обозначены! — перебил его капитан «Нео», тоже повысив голос.

— Конечно! А какой у нас был выход, если вы все вывернули в свою сторону!? — тут же парировал его Вагул.

— Что ж! … Ты считаешь меня бездарным, выезжающим лишь на техническом превосходстве?

— Именно!

— Хорошо… Твои условия!

— Мы выходим из своих коробочек, ты и я. Двигаемся на встречу друг другу вот до этих условных линий — Вагул переслал координаты своему оппоненту. — Открываем огонь, как только оба заступят за нее… Если остановился или отплыл обратно — проигрыш!

— Идет! — тут же отозвался капитан Патруля. — Когда начинаем!?

— Сейчас!

Шейна без устали комментировала происходящее, потому что оно захватило ее саму всецело, как некая динамичная остросюжетная нейро-опера или приключенческая книга. Совершенно неожиданно сам капитан Патруля подарил своему противнику шанс, согласившись на непосредственную дуэль любым личным оружием в космическом пространстве между двумя крейсерами. «Арбитр», согласно протоколу дуэли, принял и внес эти изменения в контекст происходящего.

— Давайте поддержим капитана Вагула! Он получил свой шанс доказать правоту в честном поединке, как того и желала Терра-Нова! … Никаких больше технических ухищрений