у «Улья» приблизиться к «Нео» на достаточное расстояние, чтоб эффективно использовать тяжелые излучатели ближнего боя. А для более дальней дистанции они банально не подходили из-за высокого рассеивания. Это именно та самая проблема, которую решил технический гений Патруля в своем «рубиновом пульсаре», превратив его в самое эффективное энергетическое оружие дальней дистанции в Галактике на сегодняшний день. Шейна тяжело вздохнула. ИИ уверенно настаивал на бесперспективности лобовой атаки Вагула, но и любые другие действия не дали бы ему ровным счетом ничего. Время таяло на глазах. Очередная детонация нейтронного заряда не заставила себя ждать, скорее всего похоронив прорвавшуюся группу ударных космолетов Терра-Новы. Шейна вывела подробную информацию по наличию огневых и летательных средств поражения, оставшихся у «Улья» и приуныла еще больше. 4 из 5 групп числились уничтоженными. 5-я судя по траектории летела самым дальним маршрутом. Ко времени ее подлета на опасную дистанцию она непременно будет таргетирована «Сапсанами» и уничтожена. Во всяком случае об этом говорил развернутый анализ ИИ перспектив развития поединка на ближайший час. На проекции по центру запустился обратный отсчет, который электронный помощник просчитал, как предсказуемый финал поединка. Цифра вгоняла в грусть и тоску. Шейна не хотела и не собиралась ее озвучивать, потому что слишком уже она ее раздражала. Где-то в глубине у нее теплилась надежда на чудо, что Вагул что-то придумает или что-то произойдет такое, что ему непременно поможет переломить этот якобы неотвратимо предсказуемый исход.

— Как вы видите, мои любимые и ненаглядные, капитан Лайтон слишком увлекся нейтронным оружием. Теперь лавочка прикрылась, и ему придётся полагаться на свои лазеры.

Шен сознательно принизила смертоносные рубиновые пульсары «Нео» до уровня обычных излучателей. Она вселяла надежду в своих зрителей, потому что каким-то 6-м чувством ощущала их переживания именно за Вагула Серпински. Возможно именно сейчас наиболее эрудированная часть ее аудитории, услышав это, переключилась на комментирование поединка ИИ. Шейна вводила в заблуждение свою аудиторию. Это была ошибка. Она это знала, но ничего не могла с собой поделать. Ей очень хотелось верить и надеяться на чудо. По сути, несмотря на очевидные вещи и однозначные выводы ИИ, Шейна стала заложницей своих собственных репортажей и шоу, где Звездный Патруль всячески высмеивался и критиковался.

Отдаленный сигнал вражеского крейсера «Нео» Вагул поймал буквально на мгновение. Уже в ту же секунду «Сапсан» уничтожил торпеду-детектор, снова «ослепив» его. Однако для капитана «Улья» этого было вполне достаточно, если реагировать быстро.

— Внимание! Отстрел 10-и торпед «огненный дождь» по правый борт! Сейчас! Цель — последняя координата от детектора! — рявкнул он видимо на эмоциях решив, что вербальный приказ быстрее дойдет до ИИ корабля.

Фотонные торпеды рванули с максимально возможным ускорением, покрывая единицы, потом десятки, а потом и сотни километров за секунды. Вагул встал с кресла и свел обе руки за спину. Его все еще держали страховочные ремни, но ему безумно сильно хотелось коснуться тактическими ботинками силового-скафандра пола своего кокпита. Вагул будто прощался с кораблем, хотя мысли такие его еще не начали посещать. Тело совершало движения на подсознании, где-то подсказывая уготованную ему судьбу. Вагул осознал это лишь когда заметил исчезновения его торпед с радара на 2/3 пути к цели. Одна за одной они сгорали под ударами кого-то или чего-то невидимого. То, что это «Сапсаны» Вагул догадался. Пальцы его рук и ног словно пронзили разряды тока. Ему снова стало страшно. Никогда прежде его палуба собственного мостика управления не вызывала в нем такую неприязнь и отторжения. Уголки рта предательски задрожали. Чтоб не попасться с мгновением слабости в прямой эфир, Вагул тут же снял с боковины кресла шлем и надел его на голову. Еще одна из его торпед-детекторов смогла незаметно приблизиться и зафиксировать излучение сигнатуры крейсера Патруля. Кроме того высветилась на радаре и конфигурация «Сапсанов», их траектории, области покрытия. Около 2-х десятков космолетов Патруля сконструировали что-то типа паутины. Пролететь через ее центр казалось делом немыслимым. Однако торпеда-детектор смогла. Вагул было обрадовался и тут же приказал отстрелить еще дюжину фотонных торпед в надежде, что и они так же проскочат и нанесут сокрушительный удар. Он ошибался. Торпеда-детектор спокойно достигла крейсера «Нео», чтоб «срисовать» его скрытый в плотных слоях красного газового облака силуэт и кануть в лету. Малые лазеры системы ПРО тут же сожгли ее. Вся выстроенная на радаре картинка узловых точек гигантской «паутины» растаяла, как лед в тепле. В какой-то момент Вагул осознал, что торпеда пролетела так далеко, потому что капитан Патруля позволил ей. Эта была еще одна ловушка, чтоб вытащить из «Улья» очередную на этот раз предпоследнюю порцию тяжелых фотонных торпед. Вагул попался на эту детскую уловку, как мальчишка. Его воспаленный мозг в поисках выхода хватался за любую соломинку, а оппонент с методичностью хирурга или дровосека заманивал и отсекал очередной лучик надежды. Вагул стоял бледный, как полотно. Своего собственного лица он не чувствовал. Оно ему казалось чужой резиновой маской. В минуту слабости ему опытному капитану захотелось сгореть в прах и пепел, провалиться куда-нибудь в недра Вселенной, чтобы о нем забыли навсегда. Весь этот поединок от начала и до конца представлял собой методичное избиение его корабля и самолюбия. Если крейсер мог терпеть, то его самолюбие страдало и выло от неспособности ответить, как ни старайся.

— Капитан «Нео», капитану «Улья» … Как слышишь? — раздался шершавый мужской голос с треском и искажениями.

Вагул смолчал. Ему не хотелось отвечать ибо это было унизительно. Все в этом поединке было унизительно и противно ему. Технологическое превосходство флагмана Патруля было настолько подавляющим, что реализовать свои таланты не представлялось возможным от слова «совсем».

— Капитан, дай знать, что слышишь? … Это твой последний шанс перед вечностью!

— Слышу — буркнул Вагул в ответ на все тот же искаженный помехами и фильтрами голос.

— Что по-твоему тут сейчас произойдет?

Вагул снова молчал. Его «Улей» по прежнему шел вперед на высокой скорости. Растущее качество связи между ними говорило о том, что крейсер Терра-Новы давно в поле зрения противника. Да и сам Вагул не сомневался, что «Нео» не сменил свою позицию, разве что сдвинулся на пару десятков метров вперед, чтоб соблюсти правила поединка.

— Мы на дуэли, болтун! … Так что не заговаривай мне зубы и готовься отхватить по полной за все! — резко и дерзко выпалил Вагул скорее, чтоб победить собственный страх, чем напугать оппонента.

— Ну, что ж. Жду с нетерпением — парировал капитан «Нео» и отключился

Крейсер «Улей» внезапно выскочил на совершенно открытое пространство космоса и ощутил себя совершенно «голым». Пустота вокруг походила