Остальные 3 группы так же исчезли с радаров, но их судьба осталась не ясной для Вагула. Связь с ними оказалась просто потеряна, потому что они по плану своего капитана предприняли широкий охват возможной позиции крейсера противника. Оставалась надежда, что они проскочат паучью сеть хотя бы в одном каком месте и нанесут свой внезапный удар, откуда их не ждут. Вот только запрошенные им расчёты у ИИ указывали на то, что даже если он вопреки требованиям поединка перестанет приближаться к центру, «Улей» настигнут затухающие ударные волны нейтронных взрывов, серьезно проредив газовое образование в Туманности вокруг него. По сути флагман Терра-Новы рискует попасть в чувствительные сенсоры крейсера Патруля и словить фатальный двойной импульс рубинового «счастья». Вагул не сразу смог принять этот простой и лежащий на поверхности факт. Он все еще «мучил» свой ИИ, заставляя подыскивать «Улью» траекторию с более плотным газообразованием в надежде потянуть время. Осознание и принятие неизбежности пришло после очередного нейтронного взрыва, в которой по досадному недоразумению кроме торпед-детекторов и файтер-дронов угодили еще и 2 «Фантома», который разбрасывали радио-маяки по пути своего следования. Только теперь большая цифра «100 %», которая светилась на 3-мерном экране, как холодный душ, отрезвила его и заставила принять наконец, что его план с ударными группами космолетов обречен на провал, потому что он сам к тому времени будет уничтожен. Вагул на автопилоте хотел было запросить подсказку у ИИ насчет возможных комбинаций и решений, но вовремя спохватился, вспомнив, что «Арбитр» сдаст его и остановит поединок. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Прямо на кончиках пальцев, одетых в плотные боевые перчатки, ощущалось, как время, словно из песочных часов, просеивается через них и уходит навсегда. Холодное дыхание смерти дрожью прошлось по его позвонкам, заставив ощутить страх неминуемого позорного проигрыша. «Победа или смерть!».

— Немедленно вернуть все космолеты и дрон-файтеры обратно! Организовать построение в виде щита! Перевести всю свободную энергию на головной ЭМИ-купол! Сменить траекторию на кратчайший путь до центра! Мы идем в лобовую атаку!

Очередным 15-минутным отдыхом Шейна так и не успела сполна насладиться. Ей этого сделать не дали. Входящий от Айзека потребовал от нее вернуться в эфир и начать комментировать происходящее. Шен, чтоб не отвлекаться во время брейка, даже проекцию выключила. Теперь она об этом немного пожалела. Судя по гневному окрику Айзека, эти неугомонные капитаны успели наломать немало дров. На экране появились сравнительные записи двух кораблей-участников поединка. На первый взгляд ничего особенного как будто и не произошло. Шейне даже пришлось быстро вывести журнал событий от обоих «Арбитров», чтоб понять, почему Айзек негодует. От досады она даже громко цокнула и оттолкнула от себя недопитую чашку кофе с песочниками.

— И снова с вами «Шайн», дорогие ненаглядные мои! А это значит что!? А это значит, что мы с вами сейчас очень быстро разберем по косточкам то, что произошло между нашими драчунами за неполные четверть часа! … И так, поехали!

Она сделала паузу и еще раз глазами пробежалась по реконструкции скоротечного боя между файтерами. Быстро уловив суть ошибок одной стороны и преимущество другой, она успокоилась и выдохнула.

— Дюжина космолетов Вагула наткнулась на «Сапсаны» … Чтоб каждый из вас понимал, встреч с ними лучше избегать. Если же этого сделать нельзя, то хотя бы заметить их нужно первыми… И с этим космолеты Терра-Новы вроде как справились, но реализовали они это слишком слабо. Как итог, потеряв единственного детектора, они оказались легкой добычей меньшего по численности противника… А я бы задала вопрос капитану Вагулу: где дроны-детекторы «Фантомов»? … И да… Это риторический вопрос, потому что ответ на него мы с вами знаем. Капитан «Улья» решил заменить детекторы на куда более компактные радио-маячки, коими обеспечить себе бесперебойную связь в сложных климатических условиях Туманности… Что ж 1:0 в пользу Лайтона, сохранившего ударный потенциал «Сапсанов».

Шейна задумалась о том, не сильно ли она нахваливает Патруль, и был ли шанс у этих древних жестянок противостоять передовым ударным космолетам. Она не поленилась и запросила у ИИ аналитику и оценочный прогноз при другом более классическом раскладе. Результат ее удивил и вместе с тем отрезвил:

— Что? С вероятностью 77.5 % «Сапсаны» побеждают? Ты уверен?

Шейна вчиталась в цифры, сопровождающие визуализацию на экране. Ракетного запаса «Сапсанов» хватало на 5 полных залпов. В реальном бою им хватило 3-х, чтоб добиться нужного эффекта, а потом ударить РРП-пушками по скоплениям. Никакой дрон-детектор тут по сути не помог бы, потому что ракетные атаки космолеты Патруля наносили с недостижимой дистанции для ответного огня. Закончив наконец с анализом Шейна переключилась на происходящее прямо сейчас. Вагул буквально менял тактику.

— Прямо сейчас на ваших и моих глазах капитан Терра-Новы пошел ва-банк. Что ж, возможно, это его тот самый шанс вырвать победу.

Шейна внимательно посмотрела, чем занят капитан Патруля и кое-что заметила. Нагрев ядра реактора-сверхплотника подобрался к критической отметке. «А тебе, дружок, остался один залп из нейтронки и все». И тут, поймав себя на собственной мысли, она внезапно решила, что Вагул все знает об этом или же ведет себя так, будто знает.

— Приятные новости поклонникам таланта капитана «Улья»! Судя по данным объективного контроля Вагул догадался о проблемах с температурой у оппонента. Посмотрите, как он меняет тактику и меняет вектор и скорость сближения. Он собирается атаковать в лоб. Теперь Лайтон вынужден будет либо рискнуть выходом из строя основной силовой установки при ударе из нейтронного орудия, либо сбивать атакующий порыв «Улья» рубиновыми пульсарами. Вагул готов пожертвовать «роем», чтоб сократить дистанцию для ближней атаки своими тяжелыми излучателями… И не забываем, что у него еще есть 3 десятка фотонных торпед с «огненным дождем» … Несмотря на, казалось бы, очевидный итог, поединок все еще хранит в себе интригу, мои любимые зрители. Советую вам оставаться онлайн со мной, вашей любимой вещалкой «Шайн», чтобы не пропустить очередной виток противостояния и быть в курсе того, что именно и почему произойдет.

Роковая ошибка

Где-то вдоль самого края области, предназначенной для поединка, следовала к центральной координате еще одна группа космолетов Терра-Новы. Их маршрут был самый отдаленный и самый изогнутый. Они торопились, но оказавшись в плотной красной туманности вынужденно сбавили ход. Группу вела фотонная торпеда-детектор. Перейдя на минимальную скорость головка-сканнер максимально сконцентрировалась на ситуации впереди. Поймать какой-нибудь блуждающий осколок или астероид было дело не такое уж и редкое в этих местах. ИИ торпеды действовал по протоколу и внезапно обнаружил слабый сигнал чего-то по курсу. В