он лишился еще и звена из 5 «Фантомов», которые рассредоточено следовали за стаями и раскидывали радио-маяки. Отголоски чудовищной силы взрыва наконец с искажениями и помехами достигли сенсоров «Улья», окончательно развеяв все сомнения. Вагул побледнел. Он не мог поверить, что крейсер «Нео» был уже настолько близко. Ему стоило определенных усилий взять себя в руки и сосредоточиться на поединке.

— С другой стороны, хорошо, что ты себя обозначил — ответный ход в голове у Вагула созрел почти сразу же.

Он, как ему казалось, разгадал план оппонента и восхитился его простотой классичностью и изяществом.

— Да-да… Никаких сложностей… Думаешь поймать меня в паучью сеть? … Ну, что ж, попробуем немного тебя расстроить.

А расстраиваться, на самом деле, и самому Вагулу было от чего. Крейсер «Улей», следуя правилам поединка, неспешно приближался к неизбежному финалу. Вопрос, как скоро он лично на своем звездолете, коснется струны паучьей сети и распрощается с жизнью, был лишь вопросом ближайших 2–3 часов. Однако само осознание этого возбудило его мозг к поиску контрплана. Вагул нашел его.

Небольшой отдых снова был сорван. Дуэлянты действовали стремительно согласно только им ведомым планам и инструкциям. Не прошло и часа, как поединок еще одной ногой приблизился к своему завершению. Прямо на глазах Шейны Стил «паучья сеть» Лайтона принесла свою первую «добычу». Ею стали две сотни файтер-дронов и звено космолетов-разведчиков. Нейтронная пушка производила ужасающее опустошение и в то же время стимулировала ускоренную выработку энергии реактором-сверхплотником. Флагман Патруля, стреляя нейтронными «снарядами», решал одновременно 3 задачи: уничтожал силы противника, очищал пространство от повышенной концентрации красных газообразований и стимулировал ускоренную зарядку своих опустошённых недавними маневрами эррэев. В какой-то момент Шен поймала себя на мысли, что даже после всех эмоциональных всплесков она все еще искренне восхищается капитаном Патруля. «Возможно я сильно ошибаюсь насчет профессионализма их топовых пилотов… Так мне и надо! Сама виновата! Нечего было высокомерничать!». Впервые за много лет она вынуждена подбирать слова, чтоб хвалить Патруль. К ее великому разочарованию она окончательно поняла, что у Вагула нету шансов, и его гигантский неповоротливый «гроб» обречен сгинуть ближайшие часы, угодив под невидимую нить ловко расставленной «паутины». Надежда где-то глубоко в душе еще теплилась, но повода проявиться и вспыхнуть совсем не подавала. Отчего-то Шен стало грустно, очень грустно. Трезвый ум настойчиво подкидывал факты необратимого финала, а сердце верило, надеялось и ждало чуда. Новый кофе остывал на столе, а она так к нему и не притронулась. Нейро-обруч «ожил» и затребовал обратить на себя внимание.

— «Шен, в чем дело!? То тебя не заткнуть, то не разговорить! Высунь язык из ж… Короче, давай уже работай, иначе всю аудиторию растеряешь! … Зрители начали возмущаться, почему тишина в эфире!» — прозвучал в уме раздраженный и резкий голос непохожего на себя Айзека.

Шен отключилась, так и не ответив.

— Что ж! Поединок похоже останется в наших умах и сердцах на долго, несмотря на то, что сам он к всеобщему разочарованию очень скоро буквально вот-вот закончится… Думаю, ни для кого уже не секрет, что Вагул проиграл. Крейсер «Улей» не имеет ни сил, ни средств, чтоб избежать того, что его ждет. От себя лишь добавлю, Вагул все равно молодец, потому что не испугался и не струсил, когда узнал о выборе оружия. Будь у него что-то более современное, чем это жалкое корыто класса «Странник», возможно мы бы с вами еще долгие часы наслаждались незабываемым шоу хитрых ходов и маневров, но… Что есть, то есть… Не знаю, как вас, уважаемые и любимые мои зрители, но меня капитан Звездного Патруля Лайтон би-Моль весьма и весьма впечатлил… Вы же знаете, как я отношусь к этим товарищам, особенно после феерического разгрома, устроенного им Би-Проксимой на Альхене… Так вот, тут мы видим тот самый ярко разрекламированный уровень капитана «Утренней звезды» во всем своем реальном воплощении и величии… Что ж! За Аламах и мой собственный дом я могу не волноваться и спать спокойно! Этот парень вне сомнений разнесет в пух и прах любого, кто сунется туда без приглашения!

Впервые за много лет Шейна нарушила незыблемое правило хорошего хронографа и пустилась в предсказания. Она очень сильно рисковала, но не могла себя сдержать. Ее несло. Где-то глубоко внутри все еще теплилась надежда, что Вагул, которые ей больше симпатизировал, потому что поставил на кон все и вызвался на поединок из-за необходимости защитить свою честь и честь Терра-Новы от нападок Патруля в Конвенте. И все же холодный и расчетливый ум ей упрямо и настойчиво «талдычил»: Лайтон имеет беспроигрышную тактику при любом раскладе. Доказательство этого не заставило себя долго ждать.

Горячая фаза

Фотонная торпеда выхватила очередной «Сапсан» до того, как тот смог ликвидировать ее плазменной пушкой. Следовавшие за ней файтер дроны «роя» вновь применили тактику обхода, захвата в прицел и атаки цели одновременно с разных направлений. Учащенное квантовое колебание последовало с большим опозданием, когда участь «Сапсана», несмотря на сопротивление, была предрешена. Ослепительно яркая вспышка света от черного пульсирующего в коконе плазмы шара, который опять выплыл будто из ниоткуда, появилась так же внезапно, как и в первый раз. Две стаи файтер-дронов оказались в точно такой же гравитационной ловушке с бесконечно малым шансом выбраться из нее. В результате сжатия и последующего мощного взрыва снова образовалась гигантская на сотни километров расширяющаяся пустота.

Вагул заметил слишком поздно. Он никак не ожидал, что предварительного квантового возмущения для приманивания «роя» не будет. Капитан Патруля был полон сюрпризов и «наказывал» Вагула снова и снова. Капитан «Улья» приказал своему ИИ максимально замедлить ход, чтоб выиграть ставшее таким ценным и необходимым для победы в поединке время. План Вагула был в процессе претворения в жизнь. Заново перераспределённые ударные группы космолетов в составе 5-и «Гекторов», 3-х «Теннетов» и 2-х «Фантомов» под прикрытием торпеды-детектора и еще 2-х ударных с начинкой-сюрпризом расползались в разные стороны. Таких штурмовых звеньев Вагул смог скомпоновать лишь только 5. Сказались потери части космолетов некоторое время тому назад. Он выругался эмоционально сложно по-пиратски. Наложенное арбитром ГЛТК ограничение теперь вылилось в нехватку ударных сил.

— Я мог бы с легкостью разместить еще 10 раз по столько же космолетов, если бы не эти долбанные политиканы со своими стандартами! — вырвалось у него снова.

На экране холо-проектора яркими красными дуговыми линиями отобразились 5 независимых траекторий движения по направлению к центру области поединка. То, что «Нео» двигался ему на встречу по инерции, а возможно и с