в поддержку Вагула и ставили на Лайтона. Квантовые сообщения от наиболее активных зрителей сыпались в эфир, как из рога изобилия. ИИ едва успевал обрабатывать их все и составлять нужную статистику для вещалки. Тут для Шен не было ничего слишком уж удивительного. ГЛТК давно научился отлично манипулировать такими вот «качелями». Сейчас именно сильное удивления самой Шен в прямом эфире подогрело рейтинг Звездного Патруля. Еще пару подобных изящных ходов, и в победу Вагула поверил бы разве что тайный адепт или поклонник. И они не заставили себя ждать. Только на этот раз действия Лайтона были для Шен предсказуемы. Полученные данные от ИИ «Арбитра» показали совершенно опустошенные эррэи накопительного контура реактора-сверхплотника флагмана Патруля.

— После всех этих головокружительных маневров наш герой Лайтон оказался первым на месте схватки, но с совершенно пустыми батареями. Появись сейчас «Улей» Вагул, стал бы наш бравый капитан легкой добычей. Самое правильное, что он может сделать — это отстрелить заряд из нейтронной пушки, чтоб бустнуть реактор. Я б сделала именно так — Шен блеснула своими знаниями, чтоб снизить поднятый ею же градус удивления.

«В шоу Шейны Стил самой продвинутой, дальновидной и умной должна оставаться Шейна Стил». Она стряхнула пролитый кофе с рукава комбинезона и перешла за другой столик, дав возможность дронам-уборщикам прибраться. До конца ее смены было еще долгих 6 часов. С учетом, как поединок бодро стартанул, имелся хороший шанс закончить раньше и отправиться в каюту поспать. Подобные лайф-шоу Шейну очень сильно изматывали. Где-то в сердцах она благодарила капитана Патруля за его внезапную и такую своевременную «проактинвость».

Флагман Терра-Новы «Улей» сменил траекторию движения к центру с прямой линии на спираль. Вагул тянул время, чтоб привести в действие свой план. О том, что его противник уже был намного ближе, чем в самых смелых предположениях, он даже не догадывался. В какой-то момент своего полета к центру поединка «Улей» ощетинился множеством открытых створок шлюзов. Из них словно безмолвные пчелы вылетели во множестве небольшие по размеру, слабо вооружённые, но быстрые и маневренные файтер-дроны «роя».

Их коллективный ИИ принялся за работа в условиях плохой «видимости», распределяя и рассредотачивая полуторатысячную группировку на небольшие, но весьма опасные стаи по 50 — 100 дронов. В след им с других шлюзовых вылетели космолеты покрупнее. Их вели собственные автоматизированные бортовые системы, которые не умели взаимодействовать в больших группах, но зато они несли на борту вооружение, достаточное, чтоб испортить жизнь противнику. «Улей» так же пытался обезопасить себя от возможной встречи с «Сапсанами» Патруля. На этот счет Вагул имел фотонные торпеды с усиленными радар-детекторами, которые он непременно выпустил вперед по направлению своего движения и держал их на коротком поводке для сохранения устойчивой связи в плотных слоях Туманности. Не успел он закончить со всеми командами, как сенсор «Улья» уловил гравитационный всплеск впереди в четырех сотнях тысяч километров по направлении к центру. Это его насторожило.

— Не хватало мне блуждающего планетоида тут по курсу.

В подтверждение его слов сенсоры крейсера фиксировали изменения в плотности и направлении движения газообразных красных масс Туманности. Предположение, что виновником могло быть тяжелое нейтронное орудие крейсера Патруля, Вагул отбросил сразу же оценив предположительную дистанцию до соперника с учетом, если бы тот летел навстречу на максимальной скорости, что уже само по себе выглядело по меньшей мере глупо в его глазах. Две большие группы файтер-дронов двигались в ту сторону. За ними по пятам следовали «Фантомы», которые вместо бомб несли и сбрасывали радио-маяки для поддержания устойчивой связи с частями «роя». Потеря связи хоть с одной из групп не входила в планы Вагула. Весь его расчет строился на обнаружении крейсера Патруля первым. В противном случае его поражение было бы просто неизбежно.

Большая группа из сотни файтер-дронов на отдалении в несколько десятков километров уловила квантовый сигнал с сигнатурой «Нео». «Рой» действовал стремительно и по инструкции. Дождавшись второй такой же большой стаи они организовали весьма продуманный охват с двух сторон, чтоб выйти сразу и на радио-обнаружение, и на захват цели для последующей атаки. Однако по мере приближения к источнику квантового возмущения цель все никак не появлялась. Радары молчали. Передаваемые по цепочке сигналы от «Улья» подталкивали файтер-дронов к скорейшей проверке области.

Засечь тяжелый космолет класса «Сапсан» в камуфляже «Маск» они по понятным причинам не смогли. Наблюдавшей за группой космолет «Фантом», будучи и сам в стелс-режиме так же не имел возможности засечь файтер Патруля. Зато все это многочисленное движение очень хорошо попало на продвинутые чувствительные сканнеры «Сапсана». Квантовый сигнал изменил свою тональность с приближением к области файтер-дронов. Когда расстояние стало критическим, возмущение прекратилось полностью, а космолет Патруля взял курс обратно, оставаясь по прежнему невидимым для противника.

Чёрный пульсирующий шар метров 6–7 в диаметра покрытый словно чешуей всполохами плазмы с громким шипением, треском и электроразрядами появился на «горизонте» внезапно. Благодаря плотной туманности он и замеченным оказался не сразу. Достигнув условной точки между двумя роящимися группами файтер-дронов и истончив свою защитную оболочку нестабильный нейтронный заряд ярко вспыхнул, почернел и сжался до состояния точки. Возникшая гравитационная воронка невидимыми руками некоего былинного гиганта принялась загребать все что было вокруг. Жуткий вой как от ураганного ветра громогласными трубами пронесся через слои газа. Плотный красный туман очень быстро проредился, а в некоторых местах и вовсе исчез. Файтер-дроны словно игрушечные закружились в стремительном танце, пытаясь покинуть злополучное место, ставшее внезапно западней, но их неумолимо влекло к той самой черной мерцающей точке. Дроны сталкивались между собой и рассыпались в искрах и всполохах быстро затухающего пламени. Яркие белые ослепительный шары вспыхивали среди них, поглощая машины десятками. Внезапно все прекратилось, будто ничего и не было. Чудом выжившие файтер-дроны возвращали полный контроль над управлением и пытались организованно покинуть опасную область. Огромной силы взрыв разметал все то, что было втянуто и сжато в небольшое полуметровое пятно. Сверхплотное вещество, скопив и втянув в себя достаточно материи, резкими импульсами изрыгнуло обратно, сметая все на своем пути. Остатки обоих стай дронов были разнесены на многочисленные фрагменты буквально в пару секунд. Большая область космического пространства, наполненная совсем недавно красным активным туманом, теперь на протяженности многих километров представляло собой постоянно увеличивающуюся пустоту.

Внезапно потерянную связь сразу с двумя крупными группами файтер-дронов Вагул заметил довольно быстро. Сомнения отпали. То, что он принял за блуждающий планетоид оказался нейтронным зарядом орудия вражеского крейсера. Кроме канувших в лету двух сотен файтер-дронов