от последней стадии, когда вопреки некоторым стараниям руководства ГЛТК, на нее все еще была мода. И вот тут от Шейны Стил требовалось понимание того, почему она до сих пор на гребне волны. С интеллектом и его уровнем у нее все было в порядке, а потому не знать историю своего успеха она не могла. Шен «оседлала» весьма насущную, болезненную, злободневную, хоть и опасную, тему роста всеобщей неприязни к Звездному Патрулю. Опасность эта таилась в риске для жизни перейти дорогу влиятельным людям. И, тем не менее, Шен эксплуатировала и паразитировала на выбранной теме без каких-либо угрызений совести, потому что искренне считала, что Звездный Патруль сам виноват в сложившемся. Вот только прямо сейчас, сидя за столом с чашечкой кофе, у нее не было желания развивать тему компетенции и опытности капитана Лайтона, потому что Шен хоть и была той еще занозой, но не дурой. Жизненный опыт научил ее, если хочешь начать кого-то критиковать, то дождись когда он оступится и совершит ошибку. Оценивание капитанов до старта несло риск не учесть какой-нибудь важный нюанс и больно плюхнуться в лужу на многомиллионную аудиторию. Профессиональный успешный хронограф не должен играть в оракула и заниматься предсказаниями, но он обязан тонко ловить ситуацию в моменте и максимально «раскрываться» на ее фоне, чтоб собрать очки популярности и поднять рейтинг.

ИИ оповестил ее о прибытии на условную точку второго участника поединка. Шен тут же сочла это добрым знаком переключиться на него и составить некий словесный набросок:

— Знакомьтесь, уважаемые зрители, Вагул Серпински. Темная лошадка, как и для вас, так и для меня. Прошлое его окутано мраком и покрыто завесой таинственности… Кто же ты, мистер Вагул? Великий стратег и тактик звездного боя или же очередной выскочка с багажом неизрасходованных теоретических знаний?

Она сделала паузу и попыталась нарыть хоть что-то о нем через инфотеку ГЛТК, но кроме его участия в неудачном полете на Парпланд и встрече на пути с «Горизонтом», так ничего и не обнаружила. Пришлось импровизировать, ибо зрители не любили скучать тем более на таком дорогом лайф-шоу, как ее.

— 63 года… Без семьи… Эдакий одинокий бородатый медведь или волк… А может быть просто ягненок? … Вагул, что ты скрываешь от нас? Свое пиратское прошлое, как и у большинства отважных капитанов с Терра-Новы?

Предположение о том, что Вагул был пиратом в прошлом слишком уж напрашивалось. Шен не смогла удержаться и пуститься в таинственные предположения и догадки, чтоб разогреть публику на предмет личности неизвестного дуэлянта.

ИИ «Улья» уведомил капитана Вагула об достижении уровня заряда 70 %. Заряжаться полностью он изначально и не планировал. На то были две уважительные причины: опасность большего поражения корабля в случае попадания рубинового пульсара по до потолка заряженным эррэям, необходимость ждать еще несколько часов до 100 %, что уже было не так эффективно по времени. Вагул понимал, что он уже в эфире, и за ним следит вся освоенная Галактика. «Арбитр» уведомил его об этом, сообщив об установке соединения с системой усиления квантовых колебаний для бесперебойной связи. Вагул отчего-то не хотел выглядеть напуганным в глазах других тем, что якобы специально затягивает время, используя для зарядки. Его оппонент тоже знал об этом, Вагул не сомневался. Не хотелось даже в такой мелочи как-то ударить лицом в грязь, хотя некое чувство того, что «король голый» его не могло покинуть. Даже весьма поверхностное сравнение дуэлянтов было совершенно не в его пользу. Вагул сделал над собой усилие, чтоб успокоиться и следовать плану. Тем более, что он верил в него. Страх все еще удерживал в тисках, но это была знакомая ему боязнь первого шага. Собственные нерадостные мысли кружились в голове, как бы препятствуя сделать этот самый шаг. «Этот Нео может разрезать меня просто по щелчку пальца. Мне же придется изрядно попотеть, чтоб загасить его торпедами или роем». Отчего-то Вагулу пришли на память его предки-переселенцы. Вспомнились слова отца, который погиб в космосе за штурвалом звездолета. Он говорил: «Терра-Нова теперь наша Новая Земля, и старую нужно забыть как можно скорее… Не важно, чем ты занят, главное делай это на совесть, и все получится… Если станет совсем туго, вспомни, что «мертвые сраму не имут», и успокойся. Так или иначе все там будем».

— Все там будем — повторил Вагул вслух и дал сигнал о готовности.

3-мерное изображение его крейсера на экране озарилось яркой зеленой окантовкой. Флагман противника тотчас так же окрасился цветом готовности, будто ждал именно его первого шага. Вагул хорошо знал капитанский этикет, хоть и был самоучкой и пиратом. Жизнь научила. Теперь именно эта такая мелкая деталь, сущая ерунда, внезапно совершенно точно на уровне инстинктов указала Вагулу на то, что с той стороны очень опытный, матерый и опасный соперник.

— Что-то этот Лайтон не летавший и гексо-метило-пластида не нюхавший начинает напрягать еще до старта — подумал «вслух» капитан.

Вагул прямо кожей ощутил железные нервы и «стальные яйца» оппонента, только лишь потому, что тот все время с терпением ждал готовности от него, как инициатора поединка. И, дождавшись, сразу же, не мешкая ни секунды, обозначил свою.

Тем временем «Улей» убрал зарядные панели, оживил свои основные ускорители и неспешно тронулся за невидимую черту в неизвестность. Поединок начался.

Планы в действии

200-тысячетонный тяжелый ударный крейсер-флагман Патруля «Нео» врубил свои маршевые и разгонные ускорители на максимум и словно цепной пес, почувствовав свободу от привязи, сорвался вдаль.

Достигнув разгонной отметки в треть световой скорости он по контуру фюзеляжа покрылся всполохами плазменного защитного кокона. Носовая и передние боковые стенки корпуса засветились особенно ярко, предвосхищая скорое достижение заветной пред-световой скорости для ухода в ВК. Внезапно «Нео» совершил крайне опасный маневр пространственного сдвига вперед, одномоментно удвоив свою скорость за минимальное время. Флагманский боевой корабль ярко вспыхнул белым слепящим светом и исчез с радаров. Спустя мгновение он так же внезапно возник через почти полмиллиона километров в непосредственной близости от координаты центра области поединка. Звездолет, после своего эффектного появления из пучка яркого белого света, резко погасил все разгонные ускорители и активировал тормозные. Образовавшаяся на месте его возникновения в Евклиде гравитационная воронка тут же начала втягивать туман подобно тому, как пыль засасывает некий гигантский пылесос. Образовывались целые многокилометровые области вокруг «чистого» космоса. Сами красные газообразные «хлопья» сбивались в плотные массы, подобные неким облакам или тучам на красном небе, будто в атмосферах обитаемых планет.