в середине, вперед к трапу крейсера. Поднявшись к самому шлюзу офицер тот обернулся по обязательному протоколу и помахал рукой на камеру парившего рядом хроно-дрона. Светлое лицо Лайтона би-Моля улыбнулось своей яркой блестящей белозубой улыбкой. На нем не было ни тени вчерашних сомнений и стенаний капитана в нейро-эфире. Прямая трансляция вылета флагмана Патруля подходила к концу. На большом голографическом экране на площадке и Фьюри и сам Лайтон могли лицезреть куда более скромного в своих движениях совсем неулыбчивого но не менее легендарного капитана Вагула Серпински, восходящего по похожему трапу на борт своего гиганта «Улья». Взгляд Лайтона би-Моля на одно мгновение замер на лице своего противника. Их глаза встретились через камеры и экраны прямого эфира. Оба застыли на минуту, изучая друг друга. Улыбка сошла с лица Лайтона би-Моля. Он отвернулся, водрузил шлем и шагнул внутрь. Дверь в шлюзовую неспешно закрылась за ним, оставив парочку у шаттла провожать корабль глазами, время от времени посматривая на экран и наблюдая за действиями оппонента. То же самое сделал Вагул Серпински по ту сторону экрана. Провожавших капитаны Терра-Новы было куда больше. Парадная площадь перед импровизированным трапом была заполнена людьми. Они улыбались и махали своему капитану руками. Хроно-дрон с «Новой Земли» отлично передал атмосферу некоего всеобщего воодушевления.

Где-то далеко в Туманности Розетка из светового потока появился военный корабль класса «Галеон».

Крейсер погасил инерциальную скорость и занял некое устойчивое положение прямо у невидимой границы, за которой начиналась сфера-область будущего поединка. Из недр корабля из шлюзовых для космолетов начали выплывать во множестве небольшие автоматизированные шаттлы с усилителями квантового сигнала. Из-за особенностей места проведения поединка, полагаться на единственный квант-линк судейского крейсера «Галеона» не приходилось. На борту самого корабля помимо экипажа и обслуживающего бесперебойную квантовую связь персонала находилась весьма известная хронограф по имени Шейна Стил. Контракт от Айзека Пери буквально возродил ее на старом поприще, где она снискала себе славу, как незаурядного дотошного, но вместе с тем весьма талантливого, хоть и не без недостатков, хронографа.

На большой голографический проектор кают-компании корабля поступала информация от обоих крейсеров, их капитанов, сопровождающих зрителей. Шейна не могла не заметить разительного отличия в проводах капитанов и не прокомментировать увиденное.

— Что ж процесс пошел, дорогие зрители. Я — ваша вещалка «Шайн» снова в привычном для меня седле, несмотря на грозы и цунами, посетившие не так давно. Но не будем об этом… Все мы с вами тут сегодня являемся не просто зрителями, но свидетелями редкого на просторах Галактики явления, как поединок двух отважных капитанов на их самых передовых кораблях… Что ж. Это весьма и весьма гуманно, особенно если вспомнить недавнюю карательную вылазку флота Звездного Патруля на Альхену…

По внутреннему каналу к Шен обратился Айзек, который был на линии через квант-линк со своего офиса ГЛТК:

— «Шен, завязывай драконить Патруль! Забыла, откуда мы тебя вытащили!?»

— «Ну, постараюсь не усердствовать».

— «Нет уж… Ты усердствуй! Только в обход Патруля и их предыдущих дел!» — наседал Айзек.

— «С каких это пор мы стали такие застенчивые?» — возмутилась Шен.

— «С тех самых, как наша лучшая сотрудница загуляла со своим бывшим при исполнении! … И давай больше без подколов и выпадов!»

— «Хорошо» — буркнула Шен.

На проекции, разделенной на двое, тем временем оба капитана восходили по трапам. Шейна не могла не заметить разительный контраст в проводах.

— И так, уважаемые зрители, возвращаемся к нашим дуэлянтам… С правой стороны — Вагул Серпински, самый выдающийся капитан Терра-Новы, с левой — его не менее выдающийся оппонент Лайтон би-Моль… Хм… Судя по оживленности на площади Терраполиса, Вагула вышла провожать чуть ли не вся столица… А что у нас на Аламахе? Хм… Где все? Я-то считала, что Лайтон — любимчик курсантов и завсегдатай академических выступлений… Должно быть все выпускники сейчас пьют за его здоровье где-то в барах Аламаха.

Шейна Стил улыбнулась. Она видела полоски рейтинга просмотров, комментарии: хейты и одобрения ее лайф-шоу. Хвалебных и позитивно настроенных было прилично больше, что не могло не вдохновлять. Снова ее потревожил Айзек:

— «Шен, последнее предупреждение! Заканчивай охаивать Патруль!»

— «Ты лучше рейтинг посмотри, а потом придирайся!» — осекла она его. — «Я знаю, что говорить аудитории! Просто не мешай! … Не съем я твой ненаглядный Патруль!».

Шен отключилась и вернулась к обзору происходящего на экране. Ее опытный глаз выхватил весьма странное грустное выражение лица Вагула. Он попробовал улыбаться, но его бородатому лицу это давалось явно тяжело. Зато у Лайтона с настроением все было в порядке.

— Что-то наши капитаны приуныли… Хотя — нет. Приуныл только Вагул… А, вот, у Лайтона, несмотря на отсутствие моральной поддержки на взлетке, с настроением все хорошо, даже замечательно… Давайте вместе поддержим обоих капитанов. Каждый, кто нас сейчас смотрит, пусть отметит того, за кого болеет… Уверена, это предаст сил и энергии обоим!

На экране побежали цифры поддержки. Рейтинг Лайтона сразу вскочил и рванул ввысь. Это было вполне ожидаемо и предсказуемо. Аламах был лучше обеспечен быстрой и доступной связью. Однако вскоре и «регионы» подтянулись. Рейтинги начали стремительно выравниваться. Би-Проксима и Терра-Нова в подавляющем большинстве поддерживали Вагула Серпински. В какой-то момент рост капитана Патруля совсем замедлился, а вот у «Новой Земли» будто с цепи сорвался. Подключившаяся Алдабра и Претория с соседнего Сектора частично выправили ситуацию, но многие другие колонии в том числе и из Юниона Семнадцати Созвездий вновь отправили рейтинг Вагула в крутое вертикальное пике.

— Ну, что ж зрители сделали свой выбор… Вот бы политикам прислушаться и принять решение на его основании, да!? — Шен играла с огнем, как и всегда. — Не пришлось бы бедным капитанам мордовать свои кораблики у черта на рогах!

Зрительский рейтинг Вагула уходил далеко вперед, обогнав оный Лайтона почти вдвое. По сути это был даже не рейтинг капитанов, а уровень доверия к самому Звездному Патрулю в Галактике. «Кто знает Вагула Серпински? Никто. Но он — оппонент капитана от Звездного Патруля. Отсюда и рейтинг». Шейна обратила на это внимание как-то мимоходом, не до конца осознав, что идет по лезвию, что на пороге осознания миллионных масс людей в разных концах освоенной Галактики в недоверии Патрулю. Айзек сообщил ей, кого она должна благодарить за возврат в медиа-индустрию. Вот только Шен ничего не могла с собой поделать. Рейтинг просмотров прямого эфира именно с ее участием вскружил ей голову. Ее неумолимо несло вперед.

Новое