— Я так и думал. Не могу сказать, что этот маршрут мненравится, но он все же чуть попроще — если только вы не пожелаете перебратьсячерез Тиберийские Горы… — Он ухмыльнулся при виде того, как вытянулись их лица.— Да я, собственно, этого и не думал.

Что-то подсознательно терзавшее Кейба с утра наконец выплылона поверхность:

— Хейден, твой господин говорил что-нибудь о другихКоролях-Драконах? То, что затеял Ледяной, касается их не меньше, чем нас.

Эльф поправил висевший на плече лук:

— Милорд ничего о них не говорил. Но я точно знаю, что онозабочен их бездействием — по крайней мере тем, что мы принимаем забездействие. Все Короли перестали доверять друг другу, особенно с тех пор, какЖелезный и Бронзовый сговорились свергнуть Императора, и уж точно никто из нихне водится с нашим лордом, поскольку он заключил мир с Грифоном.

— Об этом я догадывался, — хмуро произнес Кейб. Итак, импредстояло действовать в одиночку, если только не объявятся союзники, о которыхпока ничего не известно.

— Ну… — Хейден лукаво ухмыльнулся, снова напомнив Кейбуполуэльфа Хаддина, которого он многие годы называл отцом — который и был длянего отцом. Родство с Азраном Кейб считал чисто биологическим. — Нам пораотправляться в путь. Не стоит томить ожиданием нашу ящерку, верно?

Большую часть этого дня они ехали без происшествий, толькораз, к их беспокойству, по земле пронеслись волны холодного воздуха. Ни один изпутников не сказал вслух ни слова; все было понятно и так. Леденящий холод намгновение коснулся и души, а не только тела.

— Становится прохладней, — значительно позже заметила Гвен.— Холод движется на юг. Кейб кивнул:

— Наступление началось.

Хейден, наименее информированный из них троих, сбеспокойством посмотрел на Кейба:

— Мы не опоздаем?..

— Нет, еще нет. Хотя времени уже мало. Они пришпорили коней.

Вечер застал их у северо-восточной оконечности леса. Ввоздухе появился легкий запах серы, и растительность поредела, словно и почваздесь была отравлена. Хейден с отвращением принюхался и наконец объявил:

— К утру мы доберемся до Адских Равнин.

Пейзаж Драконьего царства был пестрым, как лоскутное одеяло.Конечно, каждый из Королей-Драконов делал все возможное, чтобы обустроитьвладения по своему вкусу; но даже Короли не обладали достаточным могуществом,чтобы произвести значительные изменения ландшафта. В недостатках и изъянахрельефа они винили и ушедшие расы, и козни какого-то злого божества… Но дляпутешественников это ничего не меняло; им предстояло пересечь края, изрытыекратерами вулканов.

Этой ночью заснуть оказалось гораздо легче, возможно, потому,что все они были страшно измотаны. Хейден предложил постоять на часах, но Гвенсоставила защитное заклинание и убедила его, что это гораздо эффективнее. Крометого, всем им полезно было хорошенько отдохнуть…

Это вскоре оказалось неосуществимым. Им удалось поспать небольше двух часов, как вдруг началось сильное извержение ближайшего вулкана,сопровождавшееся грохотом, от которого едва не лопались барабанные перепонки;скоро к нему добавилось землетрясение. Земля заходила ходуном, их болтало иподбрасывало, как беспомощных младенцев. Хуже того, этому не видно было конца.

В какой-то момент Кейб пробормотал пару слов, вероятно, излексикона Натана, хотя, конечно, он мог и сам запомнить их, пока жил прихарчевне, и мрачно добавил:

— И нам придется спать в этих краях ближайшие несколькодней?

Любые заклинания в такой ситуации были бесполезны — развечто они решились бы полностью изолироваться от окружающего мира. Кейб так ипредлагал, но Гвен напомнила ему, что такое заклинание здорово вымотает их и поездказатянется — что означает дополнительное время для экскурсии по Адским Равнинам.

Вдруг Хейден просиял, довольный своей сообразительностью:

— А вы можете телепортироваться?

— Да, — ответила Гвен.

— Тогда почему бы нам не телепортироваться вперед? Мысэкономили бы несколько дней.

Кейбу ужасно не хотелось его разочаровывать, но слишкомвелик был риск, сопряженный с таким способом передвижения:

— Ни один из нас не знает этих мест. Если мы телепортируемсяв Адские Равнины, конечным пунктом вполне может оказаться кратер вулкана. Еслимы попытаемся телепортироваться прямо в Северные Пустоши, то рискуем оказатьсялицом к лицу со слугами Ледяного Дракона. И даже если телепортация сойдетблагополучно, она потребует от нас огромных усилий, и мы окажемся совершенновымотанными. А ведь нам понадобятся все наши силы к тому моменту, когда мыдоберемся до Северных Пустошей.

Гвен одобрительно кивнула, отбросив густые волосы, падавшиена лицо, и добавила:

— Мы не можем позволить себе даже коротких перемещений. Еслирасстояния будут слишком маленькими, мы скоро останемся без сил, ничего невыигрывая по времени. И все равно есть вероятность врезаться в дерево или холм.Такое уже случалось.

Хейдена передернуло Некоторое время они помолчали, надеясь,что удастся немного вздремнуть перед следующим вулканическим выбросом илитолчком.

Следующим утром, очень рано, они добрались до Адских Равнин.Собственно, слово «равнины» выглядело неуместным преувеличением. Ничего ровногоздесь не наблюдалось — то есть можно было увидеть и относительно ровныенебольшие площадки, в особенности вокруг пещер, где обычно жили драконы; но побольшей части холмы сменялись горными цепями, включавшими действующие или ещенедавно действовавшие вулканы. Как точно подметил Хейден, это была земля,воплотившая все печали и страхи Драконьего царства.

Лошади заупрямились, и им пришлось успокаивать бедныхживотных. Уже давно исчезли из виду последние деревья, и только редкие травинкипопадались тут и там. «Даже Бесплодные Земли выглядят повеселее», — подумалКейб. Потом он вспомнил, что почва в этих краях богаче, чем где бы то ни было,потому что извержения выносят на поверхность множество минералов и питательныхвеществ, восполняющих все потери. Растительная жизнь процветала в оседлыхрайонах, где ее поддерживали драконьи кланы. Как ни странно, именно в АдскихРавнинах драконы вели достаточно пасторальный, фермерский образ жизни, хоть ине теряли своей природной свирепости. Остатки разбитого Красного клана жилиглавным образом на севере, и путешественники вполне могли надеяться проехатьАдские Равнины, не встретив ни единого дракона.