про себя на Миляну. — Ей-то можно хоть целыми днями поля пахать и даже без автоплуга, а я растеряю до базы все здоровье».

Но когда вскоре его сменил Платт, ему не полегчало. Физические страдания оказались еще не самым страшным. Уже заметно смеркалось и теперь, когда он прикрывал всех сзади, игломет в руках казался детской игрушкой против неведомого зверя. За каждым углом чудились пугающие тени.

Он был в таком напряжении, что едва не выстрелил куда ни попадя, когда почудился вой где-то сзади. Но в следующее мгновение ему поплохело еще сильнее. Он понял, что это был не плод его воспаленного страхом воображения.

Иу тоже явно что-то услышал и в тревоге вглядывался куда-то назад вдаль. И не только Иу. Остановился весь отряд.

— Что это было? — внимательно прислушивался Платт.

Но звук не повторялся.

— Может быть, ветер в скалах? — попытался успокоить себя и других безопасной версией Лахрим.

— Моли бога, чтобы этот ветер за нами не увязался, — по привычке попробовал подшутить Платт, но даже сам не улыбнулся.

— Подмени-ка меня, — похлопал он по плечу Иу. — Я лучше сзади прикрою на всякий нехороший случай.

Отряд двинулся дальше. Впереди шла Миляна с иглометом наготове. Пугающие звуки не повторялись. Спустя некоторое время люди немного успокоились.

А вскоре они вырвались из царства каменных гор во владения красной пустыни. Угроза обвалов миновала, но трудностей не убавилось. Ноги погружались в песок по щиколотку.

Изможденные за насыщенный день путники с трудом переставляли ноги. Особенно тяжело было тем, кто нес мертвое тело ученого. Они проваливались глубже остальных.

Вдобавок ко всему, с уходом красного солнца за горизонт планетой овладела темнота. Люди Штеера включили фонари, но от холода они спасти не могли. Уже через полчаса он пробирался даже сквозь термокостюмы.

Несшие ученого менялись теперь гораздо чаще. Уставшие руки в неподвижном состоянии сразу сковывало морозом. Печальный груз повесили на тросе, но шея и плечи выдерживали не намного дольше, уже от усталости.

Лахрим настолько утомился, что потерял счет времени. Перехватывая веревки их тяжкой ноши у энгла, он взглянул на его лицо, и понял, что тому приходится не лучше.

Лахрим как во сне переставлял ноги, стараясь не думать о боли в шее. Однажды показалось, будто сбоку что-то промелькнуло. Он решил, что это порыв ветра гоняет песок в темноте.

Но спустя несколько минут впереди них раздался знакомый, но в этот раз совсем близкий вой. Усталость сняло с путников как рукой. Еще не успел умокнуть страшный звук, как все, в том числе и Лахрим стояли с оружием наизготовку.

— Вот это — точно не ветер! — воскликнул Платт.

Какое-то время все топтались, молча освещая темноту вокруг. Никаких звуков, кроме негромкого завывания ветра извне не доходило. Лахрим отчетливо слышал тяжелое дыхание членов команды.

Оставаться на месте было верной смертью, даже без вмешательства зверя. Спустя несколько минут люди вновь осторожно тронулись вперед. Несмотря на все опасности, они по-прежнему несли с собой мертвый груз. Слишком далеко они его тащили, чтобы теперь бросить.

Всего через пару минут процессия вновь остановилась. Причиной был Штеер, рассматривающий что-то под ногами в свете фонаря. Остальные подошли к нему. Лахрим увидел знакомые отпечатки крупных лап с длинными когтями.

— Что бы это ни было, мы должны идти дальше, — вгляделся он в наполненные тревогой лица своих людей. — Нам осталось пройти около двух километров, и мы окажемся под защитой лагеря.

— Труп несут стажер и туземец, — повернулся он к слабейшим членам команды. — Остальные прикрывают от нападения зверя. Я пойду спереди, Платт сзади, Миляна сбоку.

Лахрим, вздохнув, нацепил на шею веревку передней части мертвого ученого и вместе с энглом поднял груз. Плечи, едва выдерживавшие и раньше, разом взвыли от заметно большего веса.

«Плата за безопасность, бывает дико тяжела, — оценил он свою печальную роль в отряде. — К тому же не факт, что спецы в этот раз смогут отбиться».

Группа двинулась дальше. Скоро физические страдания вытеснили из головы Лахрима почти все страхи. Он думал только о том, как бы не завалиться в песок. Он боялся, что уже не поднимется.

Переставляя ноги, он буквально падал на переднюю на каждом шаге. Через какое-то время они с туземцем поменялись. Лахриму полегчало, но совсем ненадолго. Вскоре и задняя часть мертвеца чудилась весом не меньше тонны.

Тем не менее, он смог находить все новые силы где-то внутри себя и шагать вперед. Этому помогало осознание того, что лагерь, где он обретет отдых и безопасность уже недалеко.

Через бесконечные, как показалось Лахриму два часа пути, он увидел впереди огни лагеря. По неизвестной причине зверь так и не проявился за это время, и команда «Молниеносного» смогла добраться до базы.

4-я глава

1.

Ввалившись в прихожую основного корпуса, Лахрим тяжело осел на лавку. Наслаждение от тепла и долгожданного отдыха портила только мысль о том, что рано или поздно придется начать шевелиться, чтобы раздеться.

Иу завалился прямо на полу и тяжело дышал. Платт пытался сдернуть с себя одежду, но движения его были весьма неуклюжими. Только Штеер и Миляна смогли быстро избавиться от курток. Но и они, сев на лавку, не спешили снимать тяжелую обувь.

К одеревеневшим от усталости и мороза плечам, шее и рукам Лахрима возвращалась чувствительность, а вместе с ней и боль. Но его страдания прервала ворвавшаяся Анда.

— Он жив? — сразу же бросилась она к мужу.

Никто не ответил. Впрочем, этого и не требовалось, Все было очевидно. Девушка низко опустила голову. Ее тело подрагивало, и до окружающих донеслись частые всхлипы.

— Мы нашли его уже мертвым в глубокой трещине, — негромко произнес Штеер. — Видимо, упал при обвале и разбился.

— Мы сами рухнули в эту расщелину, потому и нашли его, — вступил в разговор Вит. — Чудом живы остались.

Анда молчала. Девушка только всхлипывала, но это давалось ей немалыми усилиями. От мужчин это могло скрыться, но Миляна женским нутром сразу почувствовала.

— Давайте оставим ее на время одну, — тихо, но настойчиво сказала великанша.

Мужчины немедленно заторопились. Даже у Лахрима с Иу откуда ни возьмись появились силы, и они быстро поскидывали одежду и обувь. В зале раздался нестройный стук закрываемых шкафов, и люди Штеера вышли из прихожей.

В коридоре они столкнулись с заспанным и наспех одетым Расмусом Хольмом.

— Простите, не дождался вас, лег спать, — извинился студент. — Время позднее было. Да и Анда сказала, что точно вас дождется.

— Как там, Ивон? — несмело спросил он. — Нашелся?

— Нашелся, — вздохнул Платт. — Вот только вряд ли его возвращение порадовало его жену.