— Температура атмосферы сегодня не сильно отличается от вчерашней, — начала Анда. — Приближение Неги к звезде компенсируется перекрытием ее газовым гигантом. Сейчас видна только треть местного солнца.

— Но плиты движутся и вряд ли остановятся, — закончила она с приятными новостями. — Я не очень хорошо разбираюсь в карте тектонических плит мужа. Ближайший стык в горах. Раз там до сих пор бывают землетрясения, значит — они не остановились. Там слишком опасно.

— Она дело говорит, кэп, — подал голос коротышка. — Пропадем в какой-нибудь трещине почем зря.

— Разберемся, — отрезал Штеер.

Похоже, возражения бортинженера его раздражали. Но и игнорировать откровенные опасности он не мог. Впрочем, это не помешало ему произнести фразу, которую давно ожидал Лахрим, смирившись с роковой судьбой.

— Собираемся и выходим на поиски зверя, — сказал Григ. — До горы будем идти по его следам. Дальше посмотрим по обстоятельствам.

— Там нас ждать смерть, — неожиданно вступил в разговор обычно молчаливый энгл.

Все повернулись к нему.

— Моя чувствовать смерть, когда спать, — продолжил нагнетать и так не слишком радужную атмосферу туземец. — Она уже здесь. Она жить в нас.

— Там, — указал он на выход, — ходить ее дитя.

— Я не все понял, о чем тут шла речь, — прокомментировал Платт, — но, похоже, дикарь намекает, что выходить наружу нам не стоит.

— Мнение туземца весьма полезно, — уже не скрывал раздражения Штеер, — но пока мы числимся работниками Компании, а не входим в племя дикарей, решать буду я.

— А я решил, что мы выходим, — строгим взглядом обвел он подчиненных. — Туземец может остаться в лагере.

— Вам все понятно, Платт? — вперил он взгляд в бортинженера.

— Так точно, кэп. Когда выходим? — тяжело вздохнул коротышка, смирившись с неизбежным.

Лахрим подумал было испросить у Штеера присоединиться к счастливой участи энгла и остаться на базе, но, взглянув на грозное лицо коммандера, обезображенное шрамом, решил не испытывать судьбу.

— Командир, разрешите мне пойти с вами? — объявился неожиданный доброволец в лице Расмуса. — Я все-таки медик. Смогу помочь в случае травм и ранений.

— Я рассчитываю обойтись без них, — ответил Штеер. — Но как раз на этот случай оставайтесь здесь. Врач нам нужен живым. Неизвестно сколько мы здесь еще пробудем.

«Остальные, значит, не особо нужны, — подумал Лахрим. — Потерю меня так точно никто не заметит».

2.

Через двадцать минут Штеер, Миляна, Платт и Лахрим встретились снаружи около следов зверя. Спецы плотно упаковались оружием и другим снаряжением.

В этот раз они подготовились к любым сюрпризам. У Миляны на спине висело выстреливающее металлической сетью устройство. В оружии помимо боевых имелись заряды с транквилизаторами.

— Постараемся взять тварь живой, — «обрадовал» Григ подчиненных. — Это стандартные правила Компании в таких миссиях.

«Интересно, много ли еще способов самоубийства в этих правилах, — подумал Лахрим. — Уверен, что достаточно. Те, кто их писали, сидят на мягких стульчиках в теплых офисах, а выполняют их безумные инструкции другие».

Отряд двинулся вглубь песчаной пустыни. Лахримом овладело дежа-вю. Не далее как вчера он уже делал тоже самое. Тот же бесконечный красный простор с темными горами вдалеке.

Вот только ощущения были совершенно другие. Если в прошлый раз они шли навстречу неизвестности, то теперь их ждал впереди впечатляющий набор смертельных опасностей.

Отпечатки лап главной из них едва виднелись на песке. Осадки прекратились еще вчера и глубокие вмятины пока не занесло.

— Крупный зверек, — оценил следы Вит. — Весит, наверное, под тонну, если не больше.

Лахрим пробирался со спецами по пескам пару часов. Вокруг ничего не происходило. Внешнее спокойствие усыпляло бдительность, но все понимали обманчивость положения.

Вскоре они набрели на вытоптанный многочисленными следами маленький участок метров в пять шириной. В центре располагался небольшой холмик.

— Копни-ка здесь, стажер, — указал на него Лахриму Штеер.

Лахрим отцепил от рюкзака складную лопатку и, как бывалый археолог или могильщик, приступил к раскопкам. Спецы стояли вокруг с оружием наперевес.

— Маловато для гнезда такой твари, — заметил Платт.

— Это не гнездо, — сказал Штеер, — Следы зверя ведут дальше.

— Тогда что это? — спросил коротышка. — Курочка яйца снесла?

В это мгновение лопата Лахрима уперлась во что-то мягкое. Он раскопал немного вокруг, и спецам открылись куски темной ткани, а через пару минут перед ними лежало тело мертвого ученого.

— Похоже, ящерица сильно любила хозяина, — внимательно смотрел на труп Платт. — Прикопала его в укромном местечке.

— Я думаю, там, где мы нашли тело впервые, зверь пытался сделать тоже самое, — задумчиво произнес Штеер. — Видимо, в нем еще осталось что-то … от животного. Мы и тело нашли в пещере. Я еще удивился, как ученый туда доползти смог.

— Отмечу место, — достал он навикомпас. — Заберем его на обратном пути.

— Это нам что, переть обратно и зверя и труп? — возмутился Платт.

— Не обязательно, если тварь тебя проглотит, — хмыкнула великанша.

— Подавится, — буркнул коротышка, но уверенности в его голосе не слышалось.

Отряд отправился дальше по следам. Ближе к горам пески сменились твердой почвой. Отпечатки различались все хуже.

— Зря не взяли дикаря, — ворчал Платт. — Он из нас лучший следопыт. Дитя природы как-никак.

Уже почти у самых гор путники встретили большой курган. Он был настолько велик, что они бы заметили его намного раньше, не сливайся он издалека с горами.

С обратной его стороны они увидели широкое, метра три шириной отверстие с непроглядной темнотой внутри. Разглядев проход, Лахрим даже не сомневался, что следы зверя ведут именно туда.

— Да чтоб вас! — зло сплюнул Платт. — Я вам что, крот: каждый день по норам ползать.

— На медведя ты точно не похож, — брезгливо сморщилась Миляна. — Для тебя это не нора, а целый звездный портал.

— Да звездным порталом можно считать все, куда ты сможешь пропихнуться, — огрызнулся коротышка.

— Хватит болтать, — прервал Штеер обмен любезностями.

— Дни все короче, — взглянул он на красный диск, почти перекрытый газовым гигантом, — а я не собираюсь пробираться на базу в темноте, как в прошлый раз.

Лахрим внутренне бурно поаплодировал этой идее. Вчерашняя ночная прогулка вспоминалась с содроганием.

«Возможно, коммандер и не такой уж изверг, — подумал он. — В конце концов, он тоже хочет выбраться отсюда живым».

«Должен хотеть», — поправился он, посмотрев на суровое лицо капитана.

Тот тем временем подошел к проходу и, включив фонарь, посветил внутрь. Спустя мгновение он тяжело вздохнул.

— Что, кэп, конца не видать? — спросил Вит. — Судя по кургану, что он навалил, там чуть ли не подземный город.

Штеер молчал. Похоже, даже он чувствовал себя неуютно. В Лахриме зародилась смутная надежда, что коммандер в последний момент передумает.

— Миляна с огнеметом идет первой, я с сеткой за ней, замыкает Платт, — разбились в