Он как раз ощутил усиление этого вкуса, когда они вынырнули из-за очередного изгиба в небольшой круглый зал метров десять диаметром. По краям шли несколько углублений. Там виднелось что-то темное.

Лахрим подошел ближе к одной из ниш. Металлический привкус резко усилился. Во впадине он увидел черную вязкую массу. Она колыхалась и изредка пузырилась.

— Черт, как будто ржавых гвоздей наелся, — сплюнул Платт, возродив доверие Лахрима к своим ощущениям.

— Это что еще за муть? — посмотрел коротышка на темную массу. — Если это отхожее место этой твари, то ей скоро придется искать другое.

Штеер стоял у соседней ниши.

— Для нефти или мазута слишком вязкое, для смолы слишком подвижное, — сказал он. — Нужно взять пробы. Исследуем на базе.

Он посмотрел на Платта.

— Кэп, я уже давно не зеленый рекрут, сортиры чистить! — возмутился тот.

Штеер резко повернулся и так гневно взглянул на коротышку, что вулкан негодований того мгновенно потух, Остался лишь тонкий дымок в виде недовольства на лице.

Но и он исчез, когда Платт вплотную приблизился к одной из ниш, сменившись выражением крайней неприязни. Демонстрируя таким образом окружающим, а прежде всего коммандеру отношение к происходящему, коротышка взял в руки небольшой пластиковый контейнер и ледоруб.

Он осторожно погрузил в черное вещество кончик инструмента. Затем он провел им немного по поверхности. В вязкой массе остался след, не спешивший затягиваться.

В борозде появились мелкие пузыри. Вещество немного всколыхнулось, а Платт резко наклонился в ее сторону, ухватившись за ледоруб обеими руками.

— Засасывает, зараза! — повернул напряженное лицо к спутникам коротышка.

Миляна рванулась было на помощь, но, взглянув на темную массу, внезапно остановилась.

Платт посмотрел вниз. Там что-то двигалось. Это напоминало извивающуюся спину рыбы без плавников или часть змеи. Ледоруб уже прилично затянуло, и руки Платта были в четверти метра от непонятного явления.

Этого он уже вытерпеть не мог. Коротышка вскрикнул, отпустил ледоруб и отступил назад. Инструмент сразу целиком засосало в темную массу. Та затихла, как бы изучая добычу.

Но длилось это недолго. Вещество забулькало, а затем в нем что-то тонко затрещало. Это походило на стрекотание кузнечика, но звучало заметно громче и опаснее.

А спустя мгновение из лужи выстрелили тонкие, толщиной в палец черные нити. Они прицепились к одежде Платта, а потом резко дернулись обратно, уронив коротышку на колени.

Вит закричал, упираясь обеими руками в край ниши. Штеер и Лахрим кинулись к нему и, схватив за плечи и туловище, рванули его прочь от дьявольской лужи.

Им удалось немного отодвинуть коротышку, но черные нити не отцеплялись. Они продолжали тянуть, и поражение людей было вопросом времени.

Тут Лахрим, изо всех сил держащий Платта, краем глаза заметил движение сбоку, а затем увидел потоки огня, направленные в нишу. Он едва не отпустил бортинженера, но понял, что ему пламя не угрожает.

Темная масса вспыхнула словно нефть. В зале раздался тонкий верещащий звук. Огонь перекинулся на нити, и те отцепились от Платта. Штеер и Лахрим оттащили его от горящей массы.

Но смотреть на горение было некогда. Все ниши вокруг них забулькали. Помещение заполнил оглушающий треск, словно рядом собрались десятки гремучих змей.

Лахрим застыл, как парализованный, в ожидании. Но Миляна не потеряла самообладания и, наученная опытом, не ждала появления липких нитей. Она быстро рассылала струи огня в разные стороны, и вскоре вдоль стен зала горело кольцо костров.

Вновь раздался верещащий протяжный звук. На этот раз он сложился из нескольких, многократно увеличившись в громкости. Он словно впивался сквозь уши в голову.

Но это не помешало людям услышать ответ. Из глубины подземных ходов до них донесся низкий вопль, от которого, казалось, содрогались стены. В нем слышались боль и злоба, не обещавшая людям ничего хорошего.

— Это что, тот, на кого мы охотимся? — Платт уже и не вспоминал об опасности, из которой только что выбрался, перед лицом новой. — Чем-то мы ему сильно насолили.

— Я думаю, мы сожгли что-то вроде его потомства, — оглядел дымящиеся останки Штеер. — Жаль, что не удалось взять пробы. Но есть и плюс. Теперь нам не придется искать зверя. Он сам нас найдет.

— Радостная новость, — тихо сказал Платт.

Лахрим взглянул на Миляну и по ее лицу понял, что даже у великанши что-то дрогнуло внутри, и она согласна с настроением коротышки.

«Как бы я хотел сейчас оказаться, где-нибудь далеко-далеко отсюда, — затосковал Лахрим, — к примеру, на гидропонной ферме скучной сельской планеты. Да что уж там! Сошел бы и душный вагончик управления робососом».

— Выстраиваемся в боевой порядок и идем дальше, — вернул его к реальности Штеер.

Группа вышла из круглого зала. Они шли по извилистому узкому проходу метра в полтора диаметром. Всем кроме Платта пришлось согнуться в три погибели.

— Ну, хоть выше меня эта тварь не выросла, — попытался храбриться Вит. — Иначе она бы тут не пролезала.

Никто не ответил. Люди напряженно смотрели по сторонам. То тут, то там зияли дыры боковых ответвлений. Лахриму казалось, что из глубины каждой из них на него смотрят глаза зверя.

Они прошли по коридору около десяти минут, но никого не встретили. Проходя очередную боковую нору, Лахрим вдруг вновь почувствовал сильный металлический привкус. Он посветил в глубину ответвления, но ничего там не увидел.

Лахрим посмотрел назад на Платта и по тревожно скривившемуся лицу коротышки понял, что тот тоже что-то ощутил. Вит повернулся спиной к отряду, приготовившись прикрывать их сзади.

Группа медленно двинулась дальше. Ничего не происходило, но вкус железа на языке не покидал Лахрима. Однажды ему почудился какой-то звук справа. Он резко направил туда фонарь и игломет, но увидел лишь упавший с потолка осколок льда.

Лахрим облегченно вздохнул и вытер со лба пот. Он сделал шаг вперед и тут же услышал, как сзади что-то темное кинулось сверху на Платта. Лахрим отпрыгнул в сторону и, ударившись о потолок, упал.

От страха он выронил фонарь и не сразу разглядел в темноте, что творится в паре метров от него. Он слышал только шум борьбы, глухое рычание зверя и крики Платта.

Но уже через несколько мгновений коридор осветил свет фонаря Штеера. Лахрим сначала увидел валяющуюся на земле штурмовую винтовку, а затем из темноты выступило что-то большое и черное, склонившееся над лежащим бортинженером. Штеер навел на зверя фонарь и на свету показалась оскаленная огромная голова размером с бычью, покрытая слипшейся шерстью.

Тварь отпрянула от света. Тут же блеснуло лезвие тесака Платта, и зверь взвыл. Из-за Штеера выступила Миляна направляя на хищника огнемет. В глазах животного отразились