прах о слова Штеера надежды Лахрима. — Всем перевести оружие на транквилизаторы.

Вит, изображая крайнее недовольство, переключил боеприпасы на штурмовой винтовке. Лахриму это далось гораздо легче. Он не слишком рассчитывал на свой игломет в любом варианте.

Штеер оглядел своих людей и, убедившись в их готовности, махнул рукой. Команда «Молниеносного» с прибившимся к ним по злому року судьбы Лахримом вошла в подземелье.

3.

Лахрим сошел по длинному спуску и попал в ледяной проход. Под песками здесь уже начинался ледник. Ботинки с подошвами из гиропласта плотно цеплялись за поверхность. В них нельзя было перемещаться быстро, но после прогулки среди скал Штеер решил пожертвовать скоростью ради безопасности.

Отряд медленно двигался вглубь коридора. Неровный свет фонарей выхватывал из темноты бугристые стены. Во многих местах виднелись следы когтей.

— Это не зверь, а подземный комбайн какой-то, — услышал Лахрим приглушенный голос Платта сзади. — Он не рыл, а целыми кусками лед выгрызал.

Ему никто не ответил. Все понимали, что их ждет встреча с необычным и весьма опасным животным. Разговоры могли выдать их противнику раньше времени.

Впереди проход изгибался. На этом месте и так не высокая скорость отряда еще замедлилась. Спецы крайне аккуратно выглядывали в новые метры пространства, ожидая столкнуться со зверем в любое мгновение.

Минув опасный участок, они увидели впереди прямой коридор. Но расслабиться им было не суждено. Из прохода в обе стороны вели несколько ответвлений. А сам он заканчивался тупиком.

— Никак эта тварь тут решила метро выкопать, — присвистнул Вит. — Куда пойдем, кэп?

— Проверим все по порядку, — ответил Штеер.

— А успеем? — спросил коротышка. — Уже пару часов до захода солнца осталось. Может разделимся?

— Ни в коем случае, — возразил Штеер. — Зверю только это и нужно. Я допускаю, что именно для этого он столько ходов и накопал.

— Начнем отсюда, — указал коммандер на ближайшее ответвление налево. — Идем в прежнем порядке.

Проходы были уже основного. Шедшая впереди двухметровая Миляна почти касалась потолка головой. Коридор извивался в разные стороны. Отряд двигался крайне медленно. Наконец они уперлись в тупик.

Назад они шли чуть быстрее, но поджидающая в извилистом ходу опасность не давала им слишком разогнаться. Они смогли выйти из прохода только спустя полчаса как вошли в него.

— Таким темпом у нас на все норы и дня не хватит, — сказал Платт. — Их тут едва ли не десяток.

— Проверим, сколько сможем, — не хотел сдаваться Штеер.

— Идем сюда, — указал он Миляне на одно из отверстий в правой стене.

— Эх, зря мы все-таки туземца не взяли, — вздохнул коротышка. — Глядишь, он бы определил, куда зверь ушел.

Новый коридор заметно отличался от предыдущего. Его стены, и пол словно составили из плоских глыб льда. По потолку проходили многочисленные трещины разной ширины. Люди продвигались вперед, опасливо поглядывая наверх.

Миляна шла немного пригнувшись, чтобы не задеть ненадежный потолок. Она ступила на одну из ледяных плит и та вдруг резко подалась вниз. Штеер быстро схватил великаншу за руку и удержал ее от падения.

Но это было только начало. Провалившаяся плита вывела из равновесия упиравшиеся в нее боковые глыбы, и те медленно задвигались. Лед над ними стал оседать. Трещины в потолке заскрипели. Из них посыпался снег.

— Обвал! Все назад! — крикнул Штеер.

Лахрим развернулся резко как смог и увидел испуганные глаза Платта. Тот тут же крутанулся и побежал назад. Лахрим устремился за ним. Сзади он слышал шаги Штеера и Миляны.

Но вскоре топот спутников перекрыли другие звуки. Треск нарастал, причем раздавался он уже со всех сторон, а не только сверху. Стены пришли в движение, с потолка падали куски льда.

Лахрим думал лишь о том, как быстрее передвигать ноги. К счастью, зайти они успели недалеко, и через пару десятков секунд он вылетел в основной коридор.

Там он наткнулся на тяжело дышащего Платта. Тот широко открытыми глазами смотрел за спину Лахриму. Лахрим обернулся и увидел, как сзади рушится проход.

Штеер успел проскочить под крупной падающей глыбой, и она обрушилась на Миляну. Девушка вскинула руку, но лишь смягчила удар, упав под весом льда. Платт подскочил к ней, схватил за талию и резко дернул на себя. Великанша вывалилась из прохода, а ее место тут же заняли обломки, плотно завалив коридор, где еще несколько секунд назад были спецы.

— Ты как, нормально? — спросил Вит, внимательно смотря на сидящую на земле девушку, когда та пришла в себя.

— В порядке, — несколько растерянный взгляд великанши сменился на более подходящий ее габаритам высокомерный, как только она увидела перед собой коротышку. — И нечего меня хватать. Справилась бы без помощи всякой мелюзги.

— Ну вот, узнаю Миляну! — рассмеялся Платт. — А то я уже опасался, что тебе голову отшибло.

— Не дождешься, — буркнула великанша.

— Теперь вижу, — ухмылялся коротышка. — Разве что на тебя целая гора упадет. И то не факт.

— Странный тоннель, — прервал их задумчивый голос Штеера. — Сложен из кусков льда. Как будто нарочно для обвала.

— Кэп, вы намекаете, что эта тварь сообразила нам ловушку сделать? — удивился Платт. — На такие хитрости только человек способен.

— Я в этом уже не уверен, — с сомнением покачал головой Штеер.

4.

Оправившись от нахлынувшего адреналина при обвале, отряд продолжил исследовать боковые ходы. В паре нор ничего интересного не было. Еще одна оказалась совсем короткой, и туда даже не пришлось идти.

До захода солнца оставалось уже не так долго, а впереди еще зияло чернотой не меньше отверстий, чем они осмотрели.

— Обследуем еще эту и возвращаемся на базу, — указал коммандер на один из оставшихся правых проходов. — Здесь натоптано больше, чем у других. Возможно, тут зверь ходил чаще.

«Чуток потерпеть осталось, — думал Лахрим, следуя за Штеером. — Если повезет, засветло вернемся в этот раз».

Он с радостью предвкушал то счастливое мгновение, когда они уберутся из жуткого подземелья. Это единственное, что сейчас имело значение, и о чем он мог думать.

Но для этого нужно закончить с этим коридором, и расслабляться нельзя. Никто не знает, что их ждет. Было бы крайне обидно нарваться на неприятности в последние минуты. Если, конечно, останется, кому обижаться.

А проход как нарочно оказался длинным. А извивался он даже больше прежних. После получаса осторожного продвижения путники так и не достигли его конца.

Лахримом постепенно овладевали тревожные предчувствия. Причину их он не понимал, что заметно усиливало его волнение. Он пытался успокоить себя, объясняя это признаками утомления.

Впрочем, одна конкретная причина была. Как только Лахрим вошел в тоннель, он почувствовал странный металлический привкус во рту. Но остальные молчали, и он решил, что это