нему в гости, — решительно подтвердил его догадки Штеер. — Мы все здесь пролезем.

— И столкнемся с ним на карачках нос к носу, — неуверенно всматривался в темный зев Платт.

— Да, именно так, — подтвердил Штеер. — Ему тоже уйти будет некуда. Нам это даже выгоднее.

— Я готов лезть хоть к черту в пекло, кэп, — сказал коротышка, — Но лезть прямо в лапы твари, которую я даже не видел…

Он с сомнением покачал головой.

— Не беспокойтесь, Платт, — ответил Штеер. — Первым полезу я. Порядок сохраняется. Вы идете последним. Прикрываете наш тыл.

— Перевяжите труп веревками под мышки, — повернулся он к Миляне. — Так будет сподручней тянуть его за собой. Сюда мы, возможно, уже не вернемся. Проход может вести наверх. По крайней мере, я на это сильно рассчитываю. Иначе я пока не понимаю, как нам из этой дыры выбираться.

— Обычный день для спецов Компании, — пробурчал Платт за его спиной. — Чтобы вылезти из одной дыры, надо запихнуться в другую.

Когда коммандер полез в темную дыру, Лахримом овладели противоречивые чувства. С одной стороны, его радовало, что перед ним ползет Штеер, с другой опасался, если капитан не справится со зверем, наступит его черед. Причем опасение выигрывало у радости с большим отрывом.

Но чтобы он себе не думал, он был в отряде, и только в отряде он сможет выжить, а никак не в одиночку. А значит, приказ придется исполнять, несмотря на страхи.

Тем более что страх неизвестного животного был хоть и сильной, но единственной преградой. Заметной боязни узких пространств Лахрим не испытывал. В вентиляции базы изгоев похожего размера он ощущал себя нормально.

Лахрим решил прибегнуть к хорошо проверенному в последние недели способу поднятия духа: несколько раз глубоко вздохнуть. Но не успел он сделать и первого вздоха, как получил куда более мощный стимул в виде пинка Миляны.

Ответственное место Лахрима сразу возмутилось взрывом боли, тем более, что это было уже второе такое воздействие за последний час. К тому же удар великанши оказался ничуть не слабее чем у каменной глыбы.

Не желая вкусить непередаваемые ощущения в третий раз, Лахрим испытал прилив мужества. Тот отодвинул опасность норы на второй план. Прихрамывая и потирая невезучее место, Лахрим юркнул за капитаном.

Попав в тоннель, Лахрим включил фонарь и увидел метрах в трех впереди себя ноги Штеера. Интенсивно работая локтями и коленками, он пополз за капитаном.

Спустя некоторое время, когда боль в его тыльной части отступила, к Лахриму вернулись старые и новые страхи. Его окружал холодный лед. Над ним висели десятки метров льда и породы, грозящие в одно мгновение обрушить проход и расплющить его в лепешку.

Капитан тем временем не останавливался. Лахрим не понимал, как тот выдерживает риск в любой момент столкнуться с хозяином норы. Ему самому казалось, что зверь может выскочить отовсюду.

«Это ж какую силищу и какие когтища нужно иметь, чтобы выкопать такой длинный тоннель, — нагнетал он страх внутри себя. — Похоже, для этого монстра лед, как масло. Он мог тут наделать уже кучу ходов, и сейчас ждать нас где-нибудь в засаде».

Скоро Лахрим заметил, что тоннель забирал вверх. Штеер тут же подтвердил его наблюдения.

— Не знаю, найдем ли мы здесь зверя, но наверх, вполне вероятно, выйдем, — обернулся тот. — Я чувствую потоки воздуха.

— Хоть одна хорошая новость за день, — донесся сзади голос Платта. — А то меня уже достало следить, дабы не ткнутся в пятую точку туземца.

— И кстати, мой дикий друг, — обратился коротышка уже к энглу, — Я смотрю, ты заглядываешься на заднюю часть Миляны. Только покойник между вами и спасает от посягательств на честь девушки. Ты это брось, а то я тебе ноги откушу.

— Я свою честь как-нибудь сама защищу, — отозвалась Миляна. — И вообще непонятно, что тебя не устраивает. Ты один тут можешь в полный рост идти.

3.

Отряд продолжал движение, иногда сопровождаемое репликами Платта и Миляны. Во время очередного «обмена мнениями» Платт внезапно замолчал, прерванный неизвестным звуком.

Это был далекий гул. Отряд остановился. Все внимательно вслушивались. Шум быстро приближался, и вскоре они различили треск, почти мгновенно переросший в мощный грохот.

— Землетрясение, держитесь! — успел вскрикнуть Штеер.

Тоннель затрясся и покрылся мелкими трещинками. На людей посыпались небольшие осколки льда. Лахрим в панике схватился за ноги Штеера. Вибрация нарастала и на потолке росла уже довольно широкая щель.

Тоннель буквально ходил ходуном. Когда Лахрим уже внутренне попрощался с этим суетным миром, случился сильный толчок, кинувший его на капитана, а потом все затихло.

Лахрим какое-то время не мог поверить, что остался жив. Он с содроганием вслушивался, ожидая продолжения, но все было спокойно.

— Кажись, пронесло, — донесся осторожный голос Вита.

— Смотри не сглазь, — сердито ответила Миляна.

— Капитан, надо бы выбираться отсюда, пока нас не завалило, — сказал Платт. — Плиты-то движутся, чтоб они были здоровы.

— Ускоряемся, — согласился Штеер и интенсивно заработал руками и ногами.

Лахрим устремился за коммандером. Подгонять его нужды не было. Трещина шириной в ладонь прямо над ними наглядно показывала их перспективы внутри пещеры.

Лахрим не отставал от капитана, сосредоточившись на переставлении локтей и коленей. Но минут через пять он неожиданно уперся головой в Штеера.

— Стой! — услышал, он. — Спихнешь меня.

— Всем стоять, — добавил коммандер громче. — Дальше хода нет.

— Это шутка, кэп?! — воскликнул Вит. — Я назад не полезу.

— Спокойно, — ответил Григ. — Впереди расщелина метра в три шириной. Свежая. Я думаю, как раз от землетрясения.

— Да три метра не беда, — заметно успокоился голос коротышки, видимо он ожидал чего-то худшего. — Положим поперек Миляну, и по ней как по мосту проскочим.

— Размечтался, — огрызнулась великанша. — Мне еще блох на себя нацепить не хватало.

— Внизу есть небольшой выступ, — размышлял вслух Штеер.

— А ну-ка передай назад, — протолкнул он Лахриму трос.

— Все хватайтесь за веревку, — крикнул он остальным. — Будете меня держать.

— Готово, кэп, — доложил замыкающий Платт.

Штеер пролез вперед, а Лахрим наблюдал, как сначала вниз уходит тело капитана, а потом и ноги. Лахрим почувствовал натяжение веревки, но вскоре она ослабла. Коммандер добрался до балкона.

— Пробирайся ближе, стажер, — услышал Лахрим приказ капитана.

Он дополз до края и увидел, что ноги Штеера стоят на уступе в паре метров внизу. А под ним зияла уходящая в непроглядную глубь расщелина. У Лахрима едва не закружилась голова.

— Значит так, — медленно произнес Штеер. — Я попробую перепрыгнуть, а вы меня страхуете.

— Вы уверены, капитан? — спросила Миляна.

Лахрим внутренне поддерживал ее сомнения. Сигануть на три метра с места выглядело не тривиальной задачей.

— Другого способа я не вижу, — ответил коммандер. — В крайнем