— Если вы сорветесь кэп, то серьезно долбанетесь об стенку, — донесся сзади голос Вита.

— Я понимаю, Платт, что вы рветесь поменяться со мной местами, но это, к сожалению, невозможно, — вздохнул Григ. — Придется рискнуть.

— Некогда сомневаться, — решительно прогнал колебания он. — Земля может начать двигаться в любой момент, и трещина расширится в несколько раз.

— Это еще в лучшем случае, — хмуро дополнил он.

— Отпускайте веревку, — скомандовал он и начал потихоньку тянуть.

— Стоп! — воскликнул Штеер, когда длина троса между ним и Лахримом достигла метров четырех. — Должно хватить.

— Теперь упритесь всем, чем можете в стенки и держите веревку изо всех сил, хоть зубами, — сказал он и взглянул прямо в лицо Лахриму. — Я надеюсь, вы удержите меня.

Смотря в глаза Грига всего в паре ладоней перед своими, Лахрим утвердительно кивнул. Хотя в собственных силах он был совершенно неуверен, а у остальных все решал груз их накопившихся личных претензий к капитану.

Штеер дождался восклицаний о готовности.

— Ладно, поехали, — вздохнул он и начал делать быстрые короткие приседания, чтобы размять ноги.

— Удачи, кэп! — донесся сзади голос Вита.

— Не говори под руку, черт! — зло воскликнул Штеер.

— Внимание, прыгаю! — крикнул он через несколько секунд и, мощно оттолкнувшись, сиганул вперед, одновременно взмахнув ледорубом.

Лахрим вцепился в трос, ожидая сильного рывка, если Штеер не допрыгнет. Он смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами и мог думать только о том, как же повезло, что первым полз не он.

Как в замедленной съемке он смотрел, как Штеер подлетает к противоположной стене, а затем резко уходит вниз. Взгляд зацепился за топор, опускавшийся по широкой дуге.

Штеер смог достать до края противоположного тоннеля, но ледоруб воткнулся в самую кромку. Он отколол кусок льда и соскользнул вниз. А перед ним туда падал человек.

Лахрим почувствовал резкий рывок троса, а затем услышал стук о каменную стену и сдавленный крик.

— Эй, стажер! Глянь, как он там, — воскликнул сзади Платт. — Мы держим.

Лахрим немного ослабил хватку и подполз к краю. Заглянув в пропасть, он увидел болтающегося на веревке коммандера. Тот тяжело дышал, видимо, стараясь прийти в себя.

— Как вы, капитан? — спросил Лахрим. — Ничего не повредили?

— Только гордость, — буркнул Штеер. — В остальном отделался ушибами. Вытягивайте меня.

— С капитаном все в порядке, — донес новость до команды Лахрим. — Вытаскиваем его наверх.

— Да меня больше стена волновала, — сказал коротышка, и Лахрим почувствовал, как тянется назад веревка. — Могло и разрушить железным-то лбом.

— Я все слышу, Платт! — крикнул снизу Штеер. — Еще одна такая шуточка, и в другой раз поползете первым.

— Молчу, кэп, — отозвался коротышка.

— Повторим, — сказал Штеер через несколько минут.

Он вновь стоял на выступе снизу и внимательно смотрел на вожделенный противоположный проход.

— Вы уверены, капитан? — спросил Лахрим.

Не сказать, что он успел привязаться к коммандеру. Но человек, в буквальном смысле бившийся об стену, да еще с таким размахом, вызывал сильное сочувствие.

— Если вы думаете, что меня от удара осенило новыми идеями, то это не так, — посмотрел на него Штеер. — Я не допрыгнул совсем немного. Надо повторить. Попробую одной ногой оттолкнуться от стены. Так что держите веревку крепче.

— Прыгаю! — крикнул он спустя пару минут, когда остальные стравили трос.

Он сильно оттолкнулся и прыгнул. Через мгновение ледоруб вонзился в лед в паре ладоней от края противоположного прохода. Отлетели осколки льда, но ледоруб не сорвался.

Лахрим на несколько мгновений даже перестал дышать от напряжения. Он наблюдал, как Штеер подтягивается на металлическом инструменте, ожидая, что тот в любой момент сорвется вниз.

Но Григ удержался, а спустя несколько секунд уже схватился рукой за ледяной край.

— Ну, что там?! — в нетерпении воскликнул сзади Платт.

— У него получилось! — радостно ответил Лахрим, наблюдая, как Штеер, поднявшись на руках, лег верхней частью туловища вглубь прохода, а спустя мгновение забрался туда целиком.

4.

Около получаса ушло у отряда, чтобы протянуть веревки и один за другим перебраться через расщелину. Когда перетаскивали покойника, он несколько раз ударился о стенки, но ожидаемо сохранил гробовое молчание.

Еще около часа они ползли вперед. Они торопились, чтобы не дождаться новых осложнений. О звере думать было некогда. Ни их счастье больше расщелин они не встретили, но гудение земли пару раз до них доносилось.

Наконец, Лахрим заметил за силуэтом Штеера яркий свет.

— Впереди выход, — подтвердил его догадку коммандер.

— Неужели, — донесся сзади радостный голос коротышки. — Я уже думал, что придется навсегда записаться в снежные черви. Все коленки стер.

Через несколько минут люди вышли на открытую местность. Подняв голову вверх к красному солнцу и фиолетовому гиганту, Лахрим глубоко вздохнул очищенным фильтром «свежим» воздухом.

Миляна, наконец, выпрямившись, разминала затекшую спину. Платт, кряхтя словно старый дед, отряхивал колени. Иу, беззвучно шевеля губами, читал какую-то известную только ему молитву.

Штеер внимательно смотрел на навикомпас. По его суровому лицу нельзя было сказать, рад он, что вышел из норы, или мог провести там остаток жизни. Разве что мертвый ученый выглядел еще более равнодушным.

— Нора увела нас в сторону от базы, — сообщил он отряду. — До наступления ночи мы вернуться уже не успеваем. А ночи здесь холодные и долго мы на открытом воздухе не протянем.

— Надо ускориться, а у нас еще покойник на руках, — озабоченно переступил он по темной гальке. — Возможно, стоит его оставить.

— Донесем, капитан, — снова вступилась за покойника великанша. — Если понесем его по двое, то сильно не задержимся.

— Как скажете, штурман, но на вас ляжет основная нагрузка, — взглянул на нее Штеер. — Берите его спереди, там он тяжелее. Вас буду сменять я.

— Стажер, хватайте за ноги, — обернулся он к Лахриму. Ваши сменщики — туземец и Платт.

— Не забываем про зверя, — напомнил он. — Спереди смотрю я или Миляна. Сзади прикрывают Платт или стажер.

— Готовы? Вперед! — воскликнул он, когда все заняли оговоренные места, и быстро двинулся к проходу между ближайшими каменными скалами.

Возвращение назад обещало быть, да и стало крайне тяжелым. Идти пришлось быстро, но опасности никуда не делись. Обвалы грозили засыпать их в любое мгновение.

И однажды они наглядно в этом убедились. Отряд едва вышел из-за очередной скалы, как прямо на их глазах обрушилась целая гора не далее километра от них.

Лахриму сразу стало не по себе от мысли, что в том месте мог пролегать их маршрут. Он и без этого чувствовал себя не слишком хорошо. Уже через полчаса пути руки, держащие труп, отваливались. Он мог только позавидовать великанше, никак не показывавшей усталость.

«Выйдет мне боком эта женская солидарность, — злился он