Тут кто-то резко ударил его по кисти. Платт мгновенно повернулся и схватил за руку обидчика. Это был Иу.

— Ты совсем мозг отморозил? — сердито сказал коротышка.

Туземец даже не пытался вырваться. Он лишь указывал другой рукой на углубление. Лицо его выражало крайний испуг.

— Не трогать! — воскликнул он. — Там быть смерть.

— Что еще за смерть? — явно заинтересовался Штеер.

— Смерть, что предупреждать Древние, — не переставал указывать на контейнер энгл. — Бессмертная смерть, что Древние бороться и предупреждать.

— Ничего не понял, — лицо Платта всецело соответствовало его словам. — Что это за смерть, или кто?

— Моя не знать, — сильно помахал головой туземец. Древние говорить: не что и не кто. Древние говорить: зло расти изнутри.

— Ага, теперь еще понятнее стало, — хмыкнул Платт. — Но что бы там ни было, этого уже нет.

С упорством достойным лучшего применения он вновь потянулся к углублению. Но в это время символы на хитиновой поверхности зажглись ярко-зеленым светом. Вит отдернул руку, как от огня.

— Да чтоб тебя! — ругнулся он.

Через несколько секунд надписи погасли. Но желание залезть в углубления у Платта исчезло без следа.

— Хватит заниматься ерундой, Платт, — напомнил о себе Штеер, — Нечего руки совать, куда не следует. Вы еще в реактор темной материи голову запихните. Доставайте анализатор.

Коротышка снял с плеча рюкзак и принялся там копаться. Емкость была небольшая — Штеер запретил брать много груза, чтобы не замедлять движение. Тем не менее, бортинженер копался там на удивление долго. Через некоторое время он проявил заметное беспокойство.

— В чем дело, Платт? — раздался строгий голос коммандера. — Вы взяли анализатор, как я приказывал?

— Вроде брал, — Платтом явно владели сомнения.

— Вроде?! — закипал Штеер. — Вы «вроде» выполнили мой приказ? Мы сюда тащились полдня, чтобы это выяснить?

— Забыл, я капитан, — коротышка, казалось, совершил невозможное, уменьшившись еще вдвое.

Разъяренный Штеер шагнул к нему и явно хотел высвободить из рта нечто испепеляющее все вокруг. Но тут в разговор вмешалась Миляна.

— Это я виновата, — громко произнесла она.

— Что? — Штеер едва не поперхнулся тем, что собирался высказать, но задержал внутри.

— Я схватила рюкзак, но увидела, там анализатор и вынула его, чтобы не нести лишнего, — продолжила великанша. — Потом я поняла, что рюкзак не мой и вернула его обратно, но про анализатор забыла.

— Да вы издеваетесь, — разочарованно покачал головой Григ. — Тогда Платт, за то, что вам придется сюда идти еще раз, скажите спасибо нашему навигатору.

— Спасибо, — тихо сказал коротышка великанше, когда Штеер, продолжая сокрушенно качать головой, отошел в сторону. — Я уже думал, он меня по стенке размажет.

— Не люблю запах раздавленных клопов, — с нарочито строгим лицом фыркнула Миляна.

3-я глава

1.

— Без анализатора нам здесь делать нечего, — вернулся к ним после короткого раздумья Штеер. — Содержимое исчезло, и что это было — нам неизвестно. Возвращаемся на базу.

— А как же ученый? — возразила Миляна.

— Вы видели его следы? — устало ответил Григ. — Вот и я нет. Где его искать мы не знаем. Возможно, найдем на обратном пути. Нам еще из этой расщелины как-то выбираться.

Лахрим заметил, что Иу внимательно разглядывает что-то на земле. Туземец отодвинул кусок льда и удивленно привстал.

— Вождь, вождь, — взволнованно позвал он Штеера.

Вместе с коммандером к энглу подошли и остальные. Они увидели отпечатки ног животного. Следы были небольшие и вели вглубь трещины.

— Это вылезло из кокона? — выдал вопрос, волнующий всех, Вит.

— Кто знает, — задумчиво сказал Штеер. — Больше похоже на обычное животное небольших размеров.

— Игуана ученого, — поделился внезапной догадкой Лахрим, указав на рыжую шерсть рядом со следами. — Я видел ее на голографии. И отпечатки подходят по размеру.

— Очень может быть, — согласился Штеер.

— Ну да, или это инопланетное чудище с лапами ящерицы, — сострил коротышка. — Непонятно, что здесь игуане-то делать.

— И такое может быть, — согласился Штеер и с Платтом и вытащил игломет из кобуры.

— Ну что ж, шаман, — обратился он к Иу. — Ты у нас самый глазастый. Веди по следу куда-то это животное пошло. Мы за тобой. Ящерица это или тварь неизвестная, а проследить за ней надо.

Спустя несколько минут над трещиной появились ледяные своды из балконов, а вскоре она и вовсе перешла в пещеру. Люди вступили в темноту и включили фонари.

Некоторое время они осторожно пробирались по ледяному коридору. Впереди шел Штеер. Навыки следопыта энгла не требовались. Дорога все равно была одна.

Вскоре Штеер что-то увидел в темноте и ускорился, а остальные вслед за ним. Они приближались к неясной куче и шли уже медленно и осторожно. Наконец, все разглядели тело человека. Оно было рядом с ямой в полметра глубиной и два длиной.

Труп лежал спиной вверх. Коммандер подошел к нему и перевернул. Лицо мертвеца покрывал слой изморози. Глаза были закрыты. Надо лбом зияла большая темная рана с замерзшей вокруг кровью.

— Мертв, — пощупал пульс тела Платт. — И, похоже, уже несколько дней.

— Да, это наш клиент, — кивнул головой Штеер. — Хоть кого-то нашли. Но это вряд ли обрадует его жену.

Лахрим подошел к трупу поближе и в свете фонаря узнал лицо ученого с голографии.

— Надо вернуть его на базу, капитан, — хмуро сказала Миляна. — Я понесу.

— Хорошо, — согласился Штеер. — Будем меняться по дороге. А пока пройдем еще немного дальше по пещере.

— Да вы только гляньте на это! — раздался голос Платта, когда отряд хотел трогаться.

Лахрим, как и все, посмотрел на освещаемый бортинженером участок земли. Там был отпечаток лапы размером с полкулака с глубокими бороздками перед ним.

— Это уже явно не игуана ученых, — тихо сказал Штеер и направил игломет в темноту. — Разве что она выросла раза в два и отрастила когти с человеческий палец.

Отряд вытянулся вдоль ледяного коридора в боевом построении. Штеер шел впереди, за ним несмело топтался Лахрим, затем Миляна, которая несла тело ученого. За ней с трубкой в руках двигался энгл. Сзади прикрывал отряд Платт.

— Ты правда думаешь, что сможешь убить этого зверя своими стрелами? — скептически поинтересовался он у туземца.

— Твоя стрела убивать зло не много лучше, — кивнул энгл на штурмовой игломет Платта.

— Ну, это мы еще поглядим, — проворчал коротышка.

2.

Отряд двинулся вперед. Они шли с величайшей осторожностью, но никого не встретились. Зато через некоторое время они уперлись в тупик. Пещера закончилась.

Но при более внимательном взгляде они заметили нору шириной метра в полтора. Штеер осторожно осмотрел узкий проход.

— Знакомые следы когтей, — провел он по верхнему краю отверстия. — Это работа зверя.

«Что-то мне говорит, что капитан прикажет нам лезть внутрь этой гиблой дыры», — подумал Лахрим.

— Нагрянем к