от недовольства, присоединился Платт. Лахрим с туземцем предпочитали стоять подальше от края, не желая приближаться к пропасти ни на долю секунды раньше, чем это станет неотвратимо.

— Готовьте веревки, — посмотрел на Миляну с Платтом Штеер. — Мы в любом случае должны найти объект. Ради этого мы сюда прилетели. Высота здесь как раз помельче. Метров пятьдесят всего будет.

— А может быть, мы свяжемся с начальством и дождемся скалолазов, капитан? — Вит и сам понимал, что предлагает совершенно нереальное. — У нас-то опыта такого чуть.

— Мы только до вечера спускаться будем. А еще подниматься и возвращаться на базу, — последняя причина показалась ему самому уже веской, и в его голосе послышалась надежда.

— Пока мы будем ждать помощь, это место разрушится само и уничтожит все, что там есть, — холодно ответил Штеер. — Поэтому либо это сделаем сегодня мы, либо…

Григ немного помолчал, видимо раздумывая о последствиях.

— Это в любом случае сделаем мы и сейчас, — продолжил он твердым голосом после короткой паузы. — В десантных войсках, в которых я служил тридцать лет, есть пословица: пришел — делай.

— Так что, если не хотите заночевать в песках, крепите веревки и спускаемся, — закончил он вдохновляющую речь.

— По крайней мере, стоило попробовать, — тихо оценил неудачу коротышка. — Надо — значит надо. Только нескоро у нас выйдет спуститься.

Не успел он это сказать, как раздался громкий треск, и поверхность под людьми дрогнула. Да так сильно, что Лахрим, Миляна и туземец упали наземь. Лахрим вдобавок чувствительно стукнулся затылком об камень.

Не успело у него проясниться в глазах, как он услышал страшный грохот, сквозь который доносились крики людей. Он не сразу понял: то ли ему мерещится, то ли мир вокруг него куда-то понесся.

К его ужасу это был второй вариант. Только несся не мир, а сам Лахрим вместе с другими путниками и огромным куском поверхности, на котором их угораздило находиться. Пласт породы обваливался вглубь расщелины, трескаясь и разваливаясь на более мелкие куски.

До Лахрима сразу дошел весь ужас ситуации, и он высвободил его из себя в громком крике. Но страх только нарастал. Лахрим стремительно сползал вниз. Зацепиться было не за что, да и если бы он смог, почва рушилась вместе с ним. У Лахрима перехватило дыхание и он, зажмурившись, ждал смертельного удара.

Кусок камня под ним разломался, и он юркнул вниз. Перед его глазами мелькнуло дно расщелины. Он вновь зажмурился, но вместо того, чтобы расшибиться, он нырнул в глубокий сугроб. Сверху его накрыли обломки камня.

Лахрим, еще не понимая, жив он, или мертв, попробовал вздохнуть, но у него это не получилось. Рот и нос забило снегом. Он в отчаянии старался выбраться из сугроба, но в панике не особенно понимал, где низ, а где верх.

Но диким брыканием он смог отпихнуть кусок породы, лежащий сверху, и к нему проник воздух. Лахрим сделал несколько судорожных вздохов, а уже в другое мгновение какая-то сила схватила его за ногу и выдернула наружу.

Выбравшись на свет божий, Лахрим увидел стоящего рядом с ним капитана, засыпанного снегом. Невдалеке сидел порядком помятый Платт, а еще дальше Миляна помогала Иу выбраться из под обломков камней.

Встав на ноги, Лахрим сразу почувствовал боль в мягком месте пониже спины. В кои-то веки оказавшись выше головы, эта часть тела получила удар приличного обломка.

Лахрим не сильно этому обрадовался, но в тоже время прекрасно осознавал, что, если бы этот удар пришелся в голову, все обернулось бы гораздо хуже. А спустя несколько шагов он понял, что повреждения его тыльной части не столь критичны.

Миляна к тому времени вытащила туземца и подошла к Платту. Она с тревогой посмотрела на коротышку, но убедившись, что тот пришел в себя, вновь обрела высокомерный вид.

— Не зря говорят: тараканы не убиваемы, — фыркнула она.

— Ну что, Платт, нескоро, говорили вы, нам спуститься получится, — подошел к ним Григ. — Однако получилось довольно быстро.

Вит взглянул на капитана и, не выдержав, прыснул. К нему присоединилась Миляна, и вскоре уже хохотали все кроме туземца. Он недоуменно смотрел на спутников, пытаясь понять, чем их так развеселил обвал, едва не угробивший их всех.

4.

Быстрее всех успокоился Штеер.

— Все в порядке? — внимательно оглядел он своих людей. — Тогда ищем объект. Получается, не весь лед на планете растаял. В глубине еще осталось.

— Объект находится где-то здесь, — посмотрел он на навикомпас. — Сигнал засечен с участка вокруг нас на этом уровне.

— Расходимся по расщелине в разные стороны и внимательно смотрим, — приказал он. — Я со стажером и туземцем иду направо, Платт с Миляной — налево.

— А как хоть эта штуковина выглядит, какого она размера? — встал со снега Вит.

— Если бы это было известно, то сюда послали бы ученых, а не нас, — ответил Штеер. — Ищите все, что отличается от снега, льда и камня.

Две группы людей разошлись. Трещина шла неровно, и вскоре Миляна с Платтом пропали из виду Лахрима, завернув за изгиб. Он вздохнул и зашагал за Штеером, обходя крупные куски льда.

Но не успели они пройти и метров пятидесяти, как сзади раздался крик. Штеер резко обернулся, взглянул на недоуменные лица спутников и побежал обратно, на ходу вынимая из кобуры игломет. Лахрим и Иу последовали за ним.

Вскоре они увидели Миляну и Платта. Вит помахал им рукой, призывая подойти. Штеер, убедившись в отсутствии опасности, убрал игломет обратно в кобуру.

Великанша и коротышка стояли между двумя темными углублениями около метра шириной в обеих стенках расщелины. Штеер подошел к ним и поочередно осветил изнутри фонарем.

Лахрим с удивлением узнал знакомую хитиновую поверхность. На ней фосфоресцировали от света зеленые крючковатые надписи. Но особенно впечатляла толщина хитина. Издалека Лахрим этого не заметил, но теперь ясно видел, что углубление окружал двухметровый слой. Все это напоминало огромный расколотый орех, пустой внутри.

— Это то, что мы искали, — произнес Штеер. — Связь с тем, что мы видели в джунглях, очевидна. У наших друзей необъяснимая тяга закапывать свое добро куда поглубже.

— Но здесь ничего нет, кэп, — указал на одно из пустых углублений Вит.

— Спасибо, что сказали, Платт, — криво усмехнулся Григ. — Сам бы я не заметил.

— Но что-то тут хранилось, — задумчиво почесал покрытый изморозью подбородок он. — Это похоже на контейнер. А трещина разорвала его на две части и освободила содержимое.

— Причем те, кто это спрятали, сильно заботились о сохранности, — постучал он рукой по прозрачному льду, покрывающему толстый слой хитина.

— Что же здесь такое было? — сказал Вит и протянул руку к