также позволяют нам пользоваться своей станцией. Мы же страхуем их на случай неприятностей. И Компании польза, и они на корабле экономят.

— Компании может и польза, только рисковать своими задницами придется нам, — не успокаивался Вит.

— Вот почему я хотел прибыть на планету пораньше, — с досадой произнес коммандер, — до всех этих осложнений с землетрясениями. Разобрались бы с нашим делом и сидели в корабле две недели с пальцем на кнопке старта. А сейчас неизвестно, в каких условиях нам придется искать таинственный передатчик. За час до приземления я свяжусь с учеными на планете и узнаю текущие условия подробнее.

— Да, по поводу передатчика, — вспомнил Штеер, — Сообщение до сих пор не расшифровано. Или оно ничего больше не содержит. Тогда более ясной информации мы не дождемся.

— Говорила мама: учись сынок, — вздохнул коротышка. — Сидел бы сейчас в офисе и шифровальщиком потел, а не в богом забытые места совался.

«А я бы за гидропонными полями смотрел, — тоскливо подумал Лахрим. — Жил бы в скучной безопасности еще многие годы до самой смерти в старости. Милая-милая старость: больная спина, подгибающиеся ноги. Мне до этого дотянуть теперь не светит».

3.

Спустя пару часов «Молниеносный» приземлился на большое коричневое поле рядом с научной станцией. Снаружи бушевала песчаная буря, сквозь которую едва просматривалось здание необыкновенной красоты.

Со всех сторон круглого белого основания высоко вверх уходили несколько дуг опор. Они сливались в единый шпиль. Над ним крутился огромный прозрачный шар. Что его там удерживало — Лахрим не понимал.

Между опорами по окружности здания внизу проглядывали темные пятна овальных окон и входной шлюз. Около основного строения из песка торчали какие-то небольшие постройки.

— Будьте внимательны, — предупредил команду Штеер перед выходом. — Я так и не смог связаться с персоналом станции.

Проваливаясь в песок, экипаж направился к бункеру. Около шлюза кто-то стоял с дымящейся шашкой в руке.

— А я уж думал, здесь все окочурились, и спасать никого не придется, — с сожалением произнес Платт.

Лахрим бросил взгляд на небо и сквозь потоки песка заметил, как на диск местной красной звезды наезжает большое фиолетовое пятно. Он на мгновение остановился, зачарованный картиной, но сзади его тут же толкнули.

— Шевели ногами, стажер, — услышал он голос Миляны. — Стоило лететь через полгалактики, чтобы нас засыпало за несколько метров до базы.

Костюм ее был плотно покрыт песком, как и у всех остальных. Лахрим смог только разглядеть недовольное выражение под маской. Он не хотел будить лихо в лице разозленной великанши и торопливо зашагал дальше.

— Хорошо, что зажег фальшфейер, — сказал Вит, когда они достигли встречавшего. — Мы бы тут в двух соснах заплутали в такую погоду.

— Да, мы с Андой так и подумали. Мы слышали ваш вызов, но не смогли ответить. Что-то с передатчиком, — зазвучал молодой голос. — Фронты нас все чаще накрывают, но Анда говорит, что вскоре должно полегчать.

— Давайте, пока не полегчало, все-таки зайдем внутрь, — как обычно строго вступил в разговор Штеер. — Здесь явно не место для общения о погоде.

— Да, конечно, — быстро ответил встречающий.

Нажав на пневмозамок двери, он открыл ее. Засыпанные песком спецы и Лахрим с туземцем проникли внутрь. Они попали в небольшую прихожую со шкафами по бокам. В некоторых были распахнуты дверцы. Оттуда выглядывали термокомбинезоны и штурмовки.

Сотрудник станции снял капюшон красного комбинезона. Перед прибывшими предстал молодой парень, ровесник Лахрима, с огненными волосами и небольшой бородкой.

— Здесь-то покомфортней будет, — сказал он и снял верхнюю одежду.

— О как! Полку рыжих прибыло, — воскликнул Платт. — Впрочем, что я удивляюсь. Ведь мы на рыжей планете.

— Меня зовут Расмус Хольм, — представился парень. — Я студент-медик. На Неге прохожу практику.

— Я — коммандер Штеер, а это моя группа, — указал на членов экипажа Григ. — Ведите нас к начальнику станции.

— Начальником у нас Ивон Клаес, но он отсутствует, — в некотором замешательстве ответил студент, — Я вас отведу к его жене Анде. Она сейчас за старшую.

— Не понял, что значит, отсутствует? — удивленно поднял брови Штеер. — Вы здесь прогуливаетесь в такую погоду?

— Нет, нет, конечно, не прогуливаемся, — испуганно ответил Хольм, — Пройдемте со мной. Анда вам все объяснит.

Но не успели еще люди Штеера повесить одежду в шкафы, как в прихожую ворвалась молодая девушка лет двадцати пяти. Черные волосы сплетались сзади в длинную косу. Лицо ее было весьма миловидно, но сейчас его искажала тревога. Глаза покраснели.

— Хорошо, что вы уже здесь, — взволнованно начала она. — У нас чрезвычайная ситуация, и нам очень нужна помощь.

— Что случилось? — коротко бросил Штеер.

— Пропал мой муж, — всхлипнула Анда. — Двое суток назад ушел искать Кирона и не вернулся.

— Успокойтесь и объясните все подробней, — сказал Григ. — Что за Кирон? Мне передали, что на станции три человека.

— Кирон — это наша игуана, — дрожащим голосом ответила девушка. — Он убежал к горам несколько дней назад, и Ивон пошел его искать.

— Но сам пропал, — нервно сглотнула она.

По ее щеке поползла слеза, и она протерла глаза пальцами. Теперь Лахрим понял, почему они красные. Девушка сильно переживала, и ему вдруг стало жаль ее до рези в груди.

— Мы вчера вечером ходили вокруг станции и видели его следы, — продолжила Анда. — Хотели сегодня с утра пойти по ним, но разыгралась буря на весь день.

— Я весьма сожалею, миссис Клаес, — печально произнес Штеер, — но в такую погоду и мы ничем не сможем помочь. При всем нашем…

— Погода скоро улучшится, — перебила его девушка. — Показания приборов говорят, что за ночь штормовой фронт уйдет. Новый будет нескоро.

— Вы в этом уверены? — спросил Штеер. — Лучше потерять одного человека, чем всех.

— Я почти уверена, — ответила Анда. — Газовый гигант постепенно перегораживает прямые лучи Лямбды-14 и нагрев планеты уменьшается. Атмосферные возмущения угасают.

— Хорошо, — согласился Штеер. — Покажете завтра, в каком направлении пошел ваш муж, и мы начнем поиски.

— У вас же есть корабль, — встрепенулась ученая. — Вы можете сверху его обнаружить.

— Наш фрегат не предназначен для полетов в атмосфере, мэм, — вступил в разговор Платт. — Слишком велика скорость. Мы можем только взлететь на орбиту планеты и приземлиться в другом месте.

— Там нельзя приземляться, — горестно покачала головой Анда. — Поверхность около гор сейчас крайне нестабильна.

— Значит других вариантов, кроме поисковой экспедиции от базы у нас нет, — сделал вывод Штеер. — Предлагаю сейчас всем лечь спать, а завтра с утра, если погода позволит, выступаем.

— Каюты для персонала направо по коридору, — указала на выход из прихожей девушка. — Мы с мужем живем в другой стороне. Поставили кровать и пару шкафов прямо в лаборатории, чтобы не отрываться от исследований. Вы все