— А разве в Федерации еще есть рабы? — удивился Лахрим.

— В Федерации есть все, — грустно ухмыльнулся Платт. — Рабов набирают на новых планетах из дикарей.

— Вот наш туземец для них сошел бы, — указал он на энгла.

— Что есть раб? — спросил Иу Лахрима.

— Раб — это, когда тебя без твоего согласия отдают какому-то человеку, а он заставляет тебя делать, что пожелает, — просветить его Лахрим. — И ты работаешь на него бесплатно.

— Моя понимать, твоя есть раб Компания, — сделал свой вывод туземец.

Как не хотел Лахрим опровергнуть эти слова, неожиданно для себя он понял, что энгл прав.

«Сколько мне платили на работе оператором, так это и есть практически бесплатно», — подумал он.

— Не совсем так, — попытался он все же возразить дикарю. — Я могу уволиться.

Справедливости ради надо сказать, что сам он в это верил с большим трудом.

— Возвращаемся в щитовую — прервал его печальные мысли Платт. — Будем искать дальше.

Где-то через час они все-таки смогли найти приборную сети-ловушки. Платт какое-то время пытался разобраться в кнопках, но даже он с трудом разбирался в сложном и незнакомом оборудовании.

Наконец, он переключил какой-то тумблер, и надписи на мониторах погасли. На всякий случай они вернулись в электрощитовую, и Платт отрубил там всю линию питания, ведущую к пульту.

— Черт ее знает, как работает эта адская машинка, — сказал он. — Ничего больше я все равно сделать не могу, а я тут самый мозговитый по инженерным делам.

— Ладно, двум смертям не бывать. Когда взлетим, выясним, выключил я электромагнитную сеть или только отрубил питание пульта, — философски закончил он.

Лахрима не сильно вдохновило олимпийское спокойствие бортинженера в этом вопросе, но повлиять на это он никак не мог. Его собственного образования, полученного в колледже Компании, не хватило бы и на то, чтобы починить кофеварку.

Но в этот раз им сопутствовала удача, и уже через два часа «Молниеносный», опалив дюзами камни, был уже далеко от злополучной планеты И-7453.

Нега или «Вероятность жизни превратиться в другую галактику возможна»

1-я глава

1.

Лахрим смотрел на огромное здание из армабетона и стеклопласта. Над поверхностью темно-синей стены в триста метров высотой и сто шириной выступал желтый голографический символ бура и отвала бульдозера.

Вокруг сновали мелкие эхолеты. Их заглатывали или выплевывали шлюзы в торцевой стороне строения. Внутри сквозь стеклопласт виднелись носящиеся вверх-вниз в прозрачных трубах пневмолифты.

Этот колосс служил основным корпусом региональной штаб-квартиры Компании. Вокруг располагалась пара десятков строений меньшего размера. Еще выше был разве что тонкий шпиль антенны галактической связи.

Знакомые буквы МКДР на отвале сияющей желтой эмблемы внушали Лахриму гордость и отвращение одновременно. Быть винтиком в столь гигантском механизме тешило гордыню, но уже хорошо познанная реальность отношения Компании к своим сотрудникам окунала носом в солидную кучу навоза.

Лахрим уже второй день гулял по городу Лимберг планеты Кайра в сопровождении Иу. «Молниеносный» залетел сюда ремонта ради. Помимо штаб-квартиры здесь были и производственные цеха, в том числе ремонтные ангары.

В одном из них сейчас и стоял фрегат, исправляя повреждения, полученные на И-7453. Лахриму там дела не нашлось, и ему поручили показать туземцу чудеса современной цивилизации.

Однако «экскурсовод», сам вырос на не слишком густонаселенной аграрной планете. Он ходил по многомиллионному мегаполису с едва ли не более широко раскрытым ртом, чем его подопечный.

Непосредственно в город они выбрались только на второй день. А в первый они не смогли выйти за пределы огромного космопорта и его служебных территорий.

Предоставленные самим себе, они ходили по ангарам, терминалам и другим помещениям незнакомого назначения. Представитель высокоразвитой цивилизации Лахрим мгновенно переполнился ею на этой планете и совершенно растерялся. Иу же откровенно утонул в этом техногенном наводнении и чувствовал себя подавленно.

Немаловажным фактором их культурного времяпровождения, было то, что ни у Лахрима, ни тем более у туземца почти не имелось денег. Штеер не снабдил их этим пустяком то ли по забывчивости, а, возможно, и с умыслом не нанести непоправимого урона моральным ценностям людей, далеких от культуры мегаполисов.

Единственным доступным досугом для них было идти, куда глаза глядят, и осматривать округу. Чем они и занимались, старательно слоняясь по незнакомой местности и изображая из себя зевак, кем, впрочем, они и являлись.

Им регулярно преграждали путь охранники, а несколько раз их даже пытались арестовать. Лахрим при этом вызывал по эл-свитку Штеера, а тот высылал на персональные устройства стражей правопорядка сообщения.

Слова, используемые Штеером, Лахрим не видел, но, очевидно, они пробуждали даже в этих людях лучшие стороны. Внезапно проникнутые состраданием и человеколюбием, они прекращали крутить руки задержанным и, стыдливо, видимо, по привычке ворча последними словами, отпускали их.

Но сам коммандер не пылал желанием часто пользоваться своим даром убеждения. Вечером он хорошенько пропесочил слишком любознательных членов экипажа.

— Прекращайте соваться, куда не следует, — потребовал он, — Через космопорт проходит много закрытых грузов.

— Статус специального отдела Компании позволяет проходить в любые помещения, но я не желаю постоянно вас отмазывать, — открыл он секрет своей магии влияния на охранников. — Да и нечего в таких местах вам делать. Подумают еще, что вы по делу пришли.

— Точно. Перекроете еще случайно поток контрабанды, и вся экономика Кайры по швам разойдется, — хохотнул проходящий мимо Платт.

— Вы очень кстати, Платт, — задержал его Штеер. — Завтра с утра выведете наших друзей в город за пределы космопорта, чтобы они больше не влипали в неприятности. Отсюда и впрямь не каждый выберется, особенно если он здесь впервые.

— Слушаюсь, кэп, — кивнул бортинженер.

— Встречаемся здесь же, через пять часов, — сказал он Лахриму и Иу у выхода из комплекса космопорта. — Постарайтесь не заблудиться. В крайнем случае вызывайте.

— Советую посетить мегамаркет Компании в двух кварталах к востоку от штаб-квартиры, — указал он направление. — Походите, поглазеете на электронные витрины.

— Так мы без денег совсем, — развел руками Лахрим. — Я на прежнем месте работы перевода кредитов так и не получил, у туземца их вообще отродясь не водилось.

— Хорошо, уговорил, — сжалился коротышка. — Вы мою шкуру спасли, так что ссужу вам маленько.

Он нажал на несколько кнопок на виртуальной клавиатуре эл-свитка.

— Перевел тебе триста кредитов, — обрадовал он Лахрима. — Наслаждайтесь.

— Особо не разгуляетесь, детишки, но на мороженное хватит, — ухмыльнулся он.

— Рекомендую зайти в кабинку виртстрипа, — заговорщицки подмигнул он, — Это на третьем этаже.

Платт ушел, и уже через полчаса Лахрим и Иу стояли перед зданием штаб-квартиры. Комплекс компании вплотную примыкал к космопорту, ведь именно для нее его и построили. Нужды остальных двухсот миллионов жителей Кайры удовлетворялись лишь после утоления потребностей корпорации.