class="p1">Насытившись зрелищем огромного здания, Лахрим повел энгла на восток к мегамаркету. Спустя минут двадцать они подошли к многоэтажному круглому строению из стеклопласта.

Вокруг него вращалось множество голографических обручей с десятками названий, большая часть из которых ничего не говорила Лахриму. На вершине крутилась виртуальная корона с надписью «Мегамаркет».

Когда Лахрим и туземец вошли внутрь, на них обрушилось еще большее буйство красок, чем снаружи. Над огромными экранами вращались шары, кубы, пирамиды и совсем причудливые фигуры с символами производителей.

Лахрим подошел к одному из табло и нажал несколько кнопок на виртуальной клавиатуре. Реклама сменилась красочным каталогом продукции. Он представлял модели эхолетов.

От количества нулей в их стоимости Лахрим с тремястами кредитами почувствовал себя крайне неуютно и поспешил отойти прочь. Он подошел к еще паре электронных витрин с товарами попроще, но и там цены безжалостно напоминали о его недостойном финансовом статусе.

После этого Лахрим решил не унижаться перед бездушными дисплеями и не залазил в каталоги. Он просто смотрел рекламные ролики, переходя от одного экрана к другому. Иу, явно испуганный окружающим, жался к Лахриму, стараясь не отставать.

Так продолжалось долго. На каждый этаж у них уходило по часу. На втором уровне они перекусили в закусочной Лох-Тригерса квазибургером и содовой.

Таких огромных бутербродов на Валеме не продавали. Лахрим не смог осилить его один и поделился с туземцем. Энглу после этого, судя по лицу, заметно полегчало.

Наконец, на исходе четвертого часа наслаждения рекламой они добрались до ряда кабинок с голограммой соблазнительных девушек, гуляющих по их крышам. Они взрывались виртуальными мыльными пузырями, из которых складывалась надпись «Виртстрип».

Денег у Лахрима оставалось как раз на два сеанса. Он приложил эл-свиток сразу к двум кабинкам. В одну из открывшихся дверей он затолкал Иу и показал на шлем виртуальной реальности. Закрыв его, он зашел в свою комнату.

Он сел на анатомическое кресло и надел на голову устройство. То тихо зажужжало, настраиваясь на его мозговые волны. Спустя несколько секунд что-то щелкнуло, и темнота сменилась изображением.

Лахрим увидел вокруг себя класс валемской школы. Он даже едва не прослезился от родной картины. Все было до малейших деталей так, как он запомнил год назад. Лахрим сидел за партой на первом ряду.

Шлем продолжал извлекать из его памяти заветные желания. Вскоре перед ним прямо из воздуха возникла Гизель. Девушка смотрелась весьма реально и соблазнительно.

В отличие от настоящей, виртуальная Гизель не замедлила пойти навстречу мечтам Лахрима. Она грациозно танцевала, всем видом намекая на приятное продолжение.

И оно тут же последовало. Девушка постепенно расстегивала одежды и сбрасывала их на пол. Через несколько минут она осталась в одном нижнем белье. От волнения у Лахрима вспотели руки.

Вдруг картинка задрожала и поменялась. Шлем сбился с нужной волны и уцепился за другое воспоминание, тоже сильное, но совершенно неподходящее моменту.

Тело девушки раздувалось и покрывалось неаппетитными складками жира. Лицо также претерпело катастрофические изменения, и вскоре перед Лахримом предстал начком Гуарту во всей красе, закрываемой лишь частично, практически утонувшим в его огромном теле, бельем Гизель.

Вид колыхающихся в двух метрах перед ним филейных масс вызвал у Лахрима сильнейшее чувство отвращения. Но вскоре его охватил откровенный ужас. Следуя стандартному алгоритму программы виртстрипа, Гуарту расстегивал жалкие куски материи, которые на нем остались.

Выдержать это Лахрим уже никак не мог. Он сорвал шлем с головы и некоторое время сидел на кресле, сдерживая позывы рвоты. Он боялся закрыть глаза, что не увидеть отпечатавшуюся в памяти на всю жизнь ужасную картину. С его лба стекали струйки пота.

Немного придя в себя, Лахрим вышел наружу. Там его уже ждал Иу. Туземец так и не понял, что делать со шлемом и, поскучав некоторое время в комнате, покинул ее.

Он вопросительно смотрел на Лахрима, но тот предпочел не вспоминать о пережитом кошмаре и молча направился к выходу из мегамаркета. Тягу к развлечениям у него отбило напрочь, да и пора уже было возвращаться.

Яркие огни города отодвинули неприятные воспоминания. А через пару часов «Молниеносный» уже покинул планету и оставил там все, что с ней было связано.

2.

— Мы прибываем на искомую планету через шесть часов, — начал брифинг в кают-компании Штеер, когда команда вышла из криогенного сна. — Но ситуация у нас крайне тяжелая.

Он нервно прохаживался около стола.

— Мы и так сильно опаздывали, — озабоченно продолжил он, — а из-за банды изгоев у нас еще почти неделя пропала.

— А куда мы опаздываем, кэп? — спросил Вит, — Купальный сезон закончится?

— Как раз наоборот, строго посмотрел на него Григ. — Загар там скоро будет отличный, но я искренне надеюсь, что к тому времени мы оттуда уберемся. Иначе загорать будут уже наши кости.

В каюте ненадолго повисла тишина.

— Планета, на которой мы проведем несколько ближайших дней, — прервал молчание Штеер, — покрытый вулканами кусок камня, бороздящий межзвездное пространство. Ученые зовут его Негой.

— Бродяга, значит, — понимающе кивнул коротышка.

— Коммандер, но Нега принадлежит системе звезды Лямбда-14, — возразила Миляна, глядя в эл-свиток.

— Теперь да, — согласился Штеер. — Это и есть наша основная проблема. Она вошла в эту систему несколько лет назад. С каждым витком вокруг звезды ее орбита уменьшается.

На поверхности планеты уже растаял тонкий слой льда, и испарилась образовавшаяся вода. По всей поверхности проснулись тысячи вулканов. Атмосфера там пригодна для дыхания, но только через фильтры.

— И это единственная хорошая новость, — вздохнул он. — Ближайшие недели планета будет в точке максимального приближения к звезде на текущей орбите. И к ней еще приблизился газовый гигант. Судя по данным ученых с планеты, это привело в движение ее кору.

— Ну а нам-то что, кэп, — возразил Платт. — Мы же одной ногой там, другой здесь. За пару дней справимся и улетим.

— Мне бы ваш оптимизм, Платт, — ответил Штеер. — Мы даже не знаем, что ищем. У нас только примерные координаты источника сигнала.

— Ну, так для этого мы и взяли людей с чуйкой, — подмигнул коротышка Лахриму с туземцем.

— Я бы не рассчитывал на это, — с сомнением покачал головой коммандер. — К тому же у нас есть еще одна миссия. Нам надо пробыть на планете две недели. Как раз до того времени, когда она начнет удаляться. Если за это время землетрясения станут опасными для станции, мы должны эвакуировать оттуда научный персонал.

— Вечно мы прикрываем яйцеголовых, — проворчал Платт, — У них что, своих кораблей в этом секторе нет?

— Это называется взаимное сотрудничество, если вам известно такое понятие, Платт, — сказал Штеер. — Ученые сообщили Компании сведения о планете, а