Медленно отворив одну створку дверей, министр вошёл внутрь. Это был старый зал для приёмов и торжеств. Сейчас использовали другой, в другом конце дворца. Причина была проста – посреди древнего зала стоял королевский трон, а на троне сидел сам действующий король Арборлана Киневард Вилхерд. Он сидел на своём месте не вставая, не прерываясь на сон, еду и справление нужды уже почти два десятка лет. Король был жив, он дышал, глаза его были открыты, но он ни на что не реагировал. Его неоднократно пытались поднять силой, чтобы унести в его покои, но никто так и не смог этого сделать. Многие целители, врачеватели, предсказатели и прочие шарлатаны не смогли разгадать причину такого явления. Через какое-то время тогда ещё живой прямой наследник короля, его старший сын Трогот, перестал пытаться решить эту задачу. Король превратился в живой памятник самому себе.

Вскоре, в правящем совете осознали удобство такой ситуации – когда по факту правят они, но как бы от имени живого короля. Подробности для простого народа были бы излишни. Наверное, такая безнаказанность и отсутствие какого-либо контроля и стали причиной очень многих безответственных, необдуманных решений.

Будущий наследник престола приходил в брошенный тронный зал в последнее время гораздо чаще обычного. Он садился напротив старого короля и разговаривал с ним, обсуждая насущные проблемы. Он не ждал, что его дядя ему ответит, но всё-таки ощущал какую-то поддержку, или надеялся на неё. Но король по-прежнему молча восседал на своём троне, взирая на пустой зал сверху вниз.

Зайдя в тронный зал, министр неторопливо, словно с тяжким грузом за спиной уселся на резной стул, оставленный у подножья трона с прошлого раза. На самом деле, этот стул стоит тут много лет, его уже даже не убирают на место.

– Ваше Величество, мне снова нужна помощь, – начал разговор сам с собой министр, – наша страна в упадке, почти разорена, и, мне кажется, что скоро начнётся открытая война. Пока не совсем ясно – между кем и кем, но она точно будет. И я не знаю, что со всем этим делать. Где мне найти помощь?

Министр тяжело выдохнул, упёрся локтями в колени и ссутулился, рассматривая пыльные следы у себя под ногами. Ответа он не ждал, просто хотел поразмыслить в тишине, как обычно. Каждый раз, когда ему требовалось уединение, он находил его тут. Тут его вряд ли побеспокоят, а если вдруг что-то случится, то в старом тронном зале его будут искать в последнюю очередь, но это не страшно.

Так он и сидел молча какое-то время, но спасительная мысль никак не желала придти к нему. Насколько же сильно было его удивление, когда в дальнем углу за почти истлевшим гобеленом с каким-то непонятным изображением из прошлого, он услышал шуршание отодвигаемых камней и тихие приглушённые голоса.

Министр Фолквэр моментально вскочил на ноги и посмотрел на двери, из которых он сам пришёл, инстинктивно ища глазами королевских гвардейцев, но тут же опомнился. Положа руку на рукоять собственного меча, он, насколько это возможно, беззвучно двинулся к источнику шума. Подойдя ближе, министр смог различит несколько мужских голосов и один женский. Ещё будучи ребёнком, Ормарр Фолквэр узнал о существовании этого тайного хода, который вёл прямиком на кухню. Кроме него об этом проходе не знал никто. Никто, кроме его дочери.

Гобелен рухнул на пол. В открывшемся дверном проёме раздвигая паутину и отряхиваясь стояли двое. Они подсвечивали себе дорогу тусклым факелом. За ними был кто-то ещё. В полумраке тронного зала незваные гости не заметили затаившегося министра.

– Мы на месте. Это бывший тронный зал. Хаген сказал, что мы найдём старого короля тут, – полушёпотом поделилась девушка.

Министр внимательно рассмотрел её. Тёмные волосы до плеч, обрамляющая их повязка, простая практичная одежда, передник, как у врачевательницы. Девушка всё время была к нему полубоком, так что он не разглядел лица.

– Почему он должен быть тут? Мне кажется это странным. Помещение выглядит заброшенным.

Ей ответил молодой парень со светлыми волосами и густой щетиной на лице. По каким-то неуловимым чертам было понятно, что не смотря на свою молодость, у него богатый боевой опыт.

– Так и есть. Это место забросили. Я слышала разные версии, но все они кажутся мне бредовыми.

– Если его тут нет, то как нам его найти?

– Он может быть разве что в своих покоях. Из тронного зала есть ещё один тайный коридор, я покажу, – девушка указала в сторону ещё одного тайного хода о которой ей просто неоткуда было узнать. Но министр знал о таком и был сильно удивлён происходящим.

– Хаким, эзер’кича.

Только сейчас министр обратил внимание на третьего и четвёртого незнакомцев. Говоривший на непонятном языке был чудовищно большим воином. Даже в элитной когорте не было таких силачей. Рядом с ним стояла девушка, по одежде которой можно было легко догадаться, что она из местных, а точнее из повстанцев. теперь министру всё стало ясно – это наемники, подосланные убить короля!

– Стойте, где стоите! – отважно и громогласно заявил Фолквэр, вынимая до конца меч из ножен и выходя на более-менее освещённую территорию зала.

– Вас не должно тут быть, – сказал светловолосый юноша, подходя ближе на освещённую часть зала.

Следом за ним вышла и девушка. Она была удивительно хороша собой. Её глаза были так знакомы министру, что он забыл всё, что хотел только что сказать и сделать. Она так же смотрела на него, но недоумение на её лице сменилось отвращением.

– Авенир, это министр Фолквэр, я тебе говорила о нём. Он способен нам помешать.

– Сия? – с надеждой и дрожью в голосе спросил министр и чуть опустил меч.

– Вы ошиблись, – девушка больше не хотела смотреть в лицо этому человеку и отвернулась.

– Нет, я не ошибся. Твои глаза, глаза твоей матери…

– Не смей говорить о ней! Ты! Ты убийца, бесчеловечный и бездушный убийца! – лицо сестры Оксилии перекосило от ненависти, – Авенир, нам нужно торопиться.

Но Авенир не спешил с решением.

– Вы знакомы? – спросил он, но по-прежнему оставался настороже, держа в руках свой боевой посох, направленный на министра, словно копьё.

– Сия, что ты..нет, как ты тут оказалась? Зачем? Что вообще происходит? – министр сделал ещё один шаг вперёд, проигнорировав вопрос Авенира.

В этот самый момент у него из-за спины вынырнул Аз и одним ловким движением отнял фамильный меч Фолквэров из рук законного владельца.

– Хаким, эзер’кича, – снова сказал великан и отправился к королевскому трону.

Авенир тут же отправился следом, но сестра Оксилия осталась