Спутники Авенира ушли через тот же секретный коридор, что и пришли сюда. Сестра Оксилия ещё дважды обернулась, перед тем как её поглотила тьма и холод тайного хода.

– Ведите, Ваше Величество, – Авенир обратился к министру и будущему, почти уже настоящему правителю Арборлана.

– Меня зовут Ормарр, – министр протянул ладонь для рукопожатия.

– Меня – Авенир, – ответил правитель Арден Экора, пожав её.

Коридоры дворца Винстокар были не такими, как в Виренхорте. Они были более запутанными, тёмными, злыми. При этом, воздух вокруг был сухим и каким-то особенным, словно перед очень сильной летней грозой. Чем ближе Авенир и Ормарр Фолквэр подходили к залу Советов, тем больше на их пути появлялось гвардейских отрядов. Почти никто не обращал внимания на спутника министра.

– Что ты планируешь сделать, встретив владыку Эзоденира?

– Верну ему долг и заберу обратно своё, – коротко ответил Авенир.

Впереди показались двери, ведущие в зал Советов. Перед дверями стояли восемь гвардейцев, а на каменном полу лежали четверо рыцарей пинусийского ордена.

– Вижу твои люди ответственно подходят к выполнению приказов.

– Они поклялись служить и защищать королевскую семью. Сейчас королевская семья это я и моя дочь.

– С ней всё будет в порядке. Аз об этом позаботится.

Министр на это ничего не ответил. Авениру это и не нужно было, он и так прекрасно чувствовал всё, что испытывал сейчас новый король Арборлана.

Гвардейцы открыли перед министром и его спутником двери в зал Советов и вошли следом. Тут же из трёх других дверей в зал вошли ещё три отряда гвардейцев. Все они ожидали приказа.

Одиннадцать человек, сидевших за длинным прямоугольным столом, притихли, словно их всех разом оборвали на полуслове.

– Что это всё значит? – с места поднялся лысый старый мужчина с пятнами на макушке.

Авенир осмотрел всех присутствующих и нашёл среди них того, кого искал.

– Благодарю вас всех, что собрались. У меня для вас есть новости.

– У нас для вас, министр, тоже, – попытался вставить свой комментарий лысый старичок, чьи бегающие глаза выдавали его чувство предвкушения скорой наживы.

– Сядьте, барон Турадо, и помолчите, – министр бросил короткий взгляд на гвардейцев позади стоящего барона и те быстро усадили старика на место.

– Король Киневард умер. Как единственный наследник, с этого момента я беру бразды правления в свои руки. И первым моим приказом я распускаю Правящий совет.

Многие из сидевших за столом недовольно загудели.

– Вторым приказом, я велю арестовать всех вас и заключить под стражу. Я обвиняю вас в измене, растрате и преступных связях, результатом которых стал упадок нашего королевства.

Гвардейцы как по команде выставили вперёд копья.

– Но ты был одним из нас! Какое лицемерие! – воскликнул кто-то из сидящих за столом.

– Я понесу своё наказание. Искуплю свою вину, но не перед вами. Перед народом. А вы ответите передо мной.

– Ты не спасёшь своё королевство, – прошипел владыка Эзоденир со своего кресла, глядя на нового короля с презрением.

Он сидел раскованно, словно ему ничего не угрожало, поправляя свою тёмно-зелёную мантию с вышитым на груди гербом подвластного ему ордена.

Отвечать на этот выпад королю Ормарру не пришлось. Авенир вынул меч своего отца из ножен. Огненный опал в основании рукояти приобрёл слабое сияние, как и перстень на пальце короля Арден Экора.

– Владыка Эзоденир, я рассчитывал на встречу с вами, – тихо сказал юный воин, чем приковал к себе внимание всех собравшихся.

– Я знал, что ты явишься, мальчишка. Вижу, ты поумнел и сменил меч, – верховный владыка Веры Четырёх, член капитула истинно знающих, один из Соцветия, сидевший за противоположным концом стола, вёл себя так, словно его отделяла от всех незримая стена, делавшая его по меньшей мере неуязвимым.

– В прошлую нашу встречу, вы отняли у моей сестры кое-что, – продолжил свою речь правитель Арден Экора приближаясь всё ближе и ближе к собеседнику.

– Амулет тебе больше не увидеть. Ты ведь не подозреваешь даже, какой он обладает силой, – пальцы верховного владыки, украшенные перстнями, впились хищными когтями в кожаные подлокотники его кресла.

– Владыка, вы не узнали этот меч, верно? – Авенир свободной рукой погладил лезвие, перехватил меч изголовьем вперёд, демонстрируя огненный опал, который расцвел, как жерло вулкана.

При этом он ощутил, как собеседник испытал тревогу, говоря про ожерелье прекрасной Эвиталь.

– "Дарующий мир", – лицо владыки Эзоденира оставалось безучастным, но Авенир ещё чётче уловил ту вонь, которая от него исходила. Это уже был самый настоящий трепет и ужас.

– Я найду то, что мне принадлежит, верну это своей семье и никто не сможет мне помешать. Я хотел, чтобы вы об этом знали, перед тем, как вас настигнет заслуженная кара, – последние слова были сказаны почти шёпотом, но слышали их все, ибо речь Авенира проникала в самое сердце.

Всех застиг врасплох крик одного из гвардейцев. Пронзённый насквозь, он упал на пол, а под ним быстро разрасталась лужа багровой крови. Из тех дверей, что были сразу за спиной владыки Эзоденира в зал Советов ворвались пинусийские рыцари. Начался переполох. Кто-то из советников залез под стол, кто-то вжался в кресло, а кто-то попытался бежать. Авенир знал, что ни в коем случае владыка Эзоденир не должен покинуть пределы дворца Винстокар.

Вокруг быстро завязалась ожесточённая схватка. Авенир отметил, что королевские гвардейцы действительно обладают отличной выучкой и боевой подготовкой. Они умело отвоёвывали пространство, сохраняя строй и почти не теряя бойцов. "В открытом бою рыцарям было бы не выстоять, даже превосходя числом в два раза" – мелькнула мысль в голове Авенира, но тут же исчезла, потому что владыка Эзоденир умудрился проскочить мимо всех и скрыться за спинами теснящихся к выходу пинусийцев.

– Сдержать их! Защищайте своего владыку! – кричал кто-то за спинами рыцарей с тремя соснами на щитах.

Авенир не видел лица этого человека, но что-то искрой вспыхнуло в памяти, но недостаточно, чтобы вспомнить.

– Куда ведёт тот коридор, через который они пытаются уйти? – спросил Авенир у правителя Арборлана, яростно руководившего в этот момент действиями своих воинов.

– Там башня. Гостевые покои, в которых живёт этот гад Эзоденир, – гневно бросил в ответ Ормарр Фолквэр, указывая мечом на соседнюю дверь и отдавая новый приказ.

– Там есть тайный ход?

– Возможно. Их тут, как в муравейнике! Но вряд ли Эзоденир о нём знает.

– Он знает. Он неспроста побежал именно туда! Как ещё туда добраться?

– Этот коридор, через общий зал крайняя левая лестница. Но это долго, мы вот-вот прорвёмся!

Но Авенир не стал ждать. Он уже бежал по пустому коридору в указанном направлении.

На той