Юный правитель далёкого южного королевства с тройной энергией стал пробираться вглубь, активно работая локтями и распихивая толпу.

– Не тронь его, ты…

– Я. Трону. И его и тебя. Думаешь, кто-то тебя защитит? – Густаф резко обернулся и обратился к толпе, – кто-то желает вступиться за принцессу? Хоть кто-то?

При этом предводитель восстания водил остриём окровавленного меча из стороны в сторону, словно выбирая себе противника и хищно скалился.

– Мужика ей надо, чтоб дурь выбил из головы! – крикнул кто-то из толпы и все заржали, словно там шёл пахабный уличный спектакль, а не решалась чья-то судьба.

Авенир наконец продрался сквозь толпу и не останавливаясь отделился от неё. Он сразу увидел полулежавшего на полу Ормарра Фолквэра, израненного, но живого. Перед ним на коленях сидела сестра Оксилия, словно загораживая собой от возможных ударов. Её глаза были полны слёз и блестели на солнце, но выражение лица говорило о её решительности на грани отчаяния.

– Сестра Оксилия, ты в порядке? Где Аз и Игнис?

– Они в безопасности у Хагена. Я вернулась одна.

– Смотрите все! У нас появился смельчак! Герой! – Густаф напоказ скривился, указывая мечом на Авенира.

– Густаф, ты слишком далеко зашёл. Одно дело бороться со злом за свою родную землю, а другое – вершить самосуд над всеми, кто тебе не нравится.

– Ух ты, красавчик, ты решил прочитать мне мораль? Разжалобить меня? Я не знаю, что это такое – чувствовать. А потому, я справедлив. Или ты хочешь сказать, что он не виновен?

– Людям свойственно ошибаться и свойственно исправлять свои ошибки. Король Ормарр первым своим приказом распустил преступный правящий совет. Вторым приказом их всех арестовал. Никто не уйдёт безнаказанным. Сейчас не время заниматься распрей. Он законный правитель. За ним вся мощь королевской гвардии, которая с минуты на минуту будет тут. Минимум две сотни подготовленных воинов. Ты хочешь крови? Хочешь новых смертей?

– Когда они придут, у них не будет другого выбора, кроме как присягнуть мне на верность. У восстания не может быть два лидера. Будет только один. И это я.

– Не совершай ошибку, Густаф, ещё не поздно. Тебя соблазнила власть и та сила, что она даёт. Но власть – это не сила. Власть, это ответственность. А что ты знаешь об ответственности, Густаф? – Авенир сознательно говорил громко, чтобы вся толпа его слышала.

– Что ты несёшь, красавчик? Умником вдобавок заделался? – Густаф гоготнул, но его уже не так рьяно поддерживали.

– Ты даже не знаешь, что у города лагерем стоит несколько сотен рыцарей тенебравийского ордена. Может даже тысяча. Они прибыли накануне. Долго ты и твои необученные люди смогут удерживать стены этого города? Вот о чём я.

– Мне надоел этот трёп, – Густаф отвернулся, но лицо его было озадаченным.

– Не нужно меня искушать, Густаф, – Авенир медленно, с шипением, достал свой меч и взялся за рукоять двумя руками.

– Ты правда хочешь этого? Готов рискнуть? Но ради чего?

– Тебе этого не понять, Густаф, ты же сам сказал – ты ничего не чувствуешь.

Заливисто засмеявшись, Густаф бросился на Авенира, размахивая мечом и попутно вынимая из-за спины короткий плоский кинжал. Он рубил воздух, вкладывая в каждый удар убойную силу, но не достигал успеха, тогда как его соперник с такой лёгкостью орудовал клинком и уворачивался от ударов, что даже вызывал зависть. Юный правитель Арден Экора и друг короля Ормарра двигался так быстро, что ненароком заставлял свой меч сверкать, подобно факелу в ночи, а вокруг него всё меркло, поглощённое его могуществом. В итоге, после короткой схватки, выбив оружие из рук Густафа, Авенир со всего маху саданул его подошвой ботинка в грудь, да так, что тот отлетел не несколько шагов назад и рухнул на каменистую поверхность площади.

Густаф уже не смеялся, но продолжал скалиться, как голодный пёс на брошеную кость.

Народ в толпе неодобрительно загудел. Многие одумались после слов Авенира и больше не желали участвовать в происходящем. Они видели, что никому из них, даже Густафу не совладать с защитником короля и его дочери.

К площади со всех сторон подтянулись отряды городской стражи, а из дворца и с придворцовой территории показались почти в полном составе две когорты королевских гвардейцев.

Густаф медленно поднялся на ноги, спрятал меч в ножны и с досадой плюнул на землю. Авенир помог подняться сестре Оксилии и её отцу. Ормарр был ранен, но ничего серьезного. Повисло напряжённое молчание.

– Я не отказываюсь от своих слов. Я виноват перед каждым из вас, что допустил всё происходящее. Но, я хочу всё исправить. Хочу счастливо жить в своём городе, чувствовать себя в безопасности, и знать, что все остальные чувствуют то же самое! Для этого нам нужно защитить город. И каждый воин у нас на счету. Этот человек – ваш лидер, и пусть им остаётся, но вы больше не будете действовать в одиночку. Я приказываю городской страже организовать зачистку улиц Альбастрата от рыцарей Веры Четырёх. Думаю, вспомогательные отряды из ополчения нам не помешают.

Люди на площади довольно загудели. Их вдохновила речь нового короля.

– Авенир, где владыка Эзоденир? Его успели остановить?

– Сбежал через тайный ход.

– Печально, я рассчитывал увидеть его ещё раз, а потом повесить.

Ормарр Фолквэр кивнул Авениру и заковылял по ступеням обратно во дворец.

– Эй, красавчик, без обид. Я хотел как лучше, ты же понимаешь, – Густаф улыбался, словно речь шла о невинной шутке, а не о попытке убить короля.

– Займись лучше полезным делом. Организуй своих солдат.

– Не учи меня вести войну, я этим всю жизнь занимаюсь. Я лишь хотел сказать, что у меня есть кое-что для тебя. Я слышал, вы там про главного храмовника толковали. Так вон он, там висит! – Густав ткнул пальцем куда-то в сторону дворца.

Авенир обернулся и увидел покачивающееся на верёвке тело, висящее вниз головой под одним из окон третьего этажа.

– Не благодари! – крикнул Густаф и ушел в сторону городских ворот.

Глава 28. Ослеплённая страстью

От него пахло дорогим вином и ещё чем-то пряным, терпким, но не сильным. Какой-то дурман. Ещё от него пахло мужчиной. И всё это не выходило у неё из головы, лишив её сна. Она ничего не могла с собой поделать. Особенно, когда он смотрел на неё. Так смотрел, как змея на свою жертву. И ей это нравилось.

Жанес Инсуаль, одна из ближайших подруг королевы Арден Экора, росла при дворе правителя Инрамской империи с самого детства. Её отец, богатый помещик, отдал одну из своих дочерей в услужение юной принцессе с согласия падишаха Маарифа