– Можно оставить на Баргоне Десантные силы, – предложил Викторов. – В космическом бою транспортники не нужны.

– Но тогда Ли окажется в блокаде, – возразил Хайд. – Он не сможет удержать планету до нашего возвращения. Нет, Адмирал, наш поход на Баргон окончен. Не забывайте, что в резерве у имперцев – или биомехов, точно пока не скажу, – есть предатели – «крабы». Так что ситуация складывается совсем не в нашу пользу, и любой десантный транспорт может стать особо важной боевой единицей, несмотря на его слабую вооруженность и неприспособленность к космическому бою. Решайте, господин Адмирал. Последнее слово за вами…

Наступила недолгая пауза, на протяжении которой связь с Марсом все-таки прервалась, и, как только погасла голограмма, Викторов ответил:

– Отходим. В Солнечную систему входить в строгом боевом порядке. В бой будем вступать прямо с марша пятью эшелонами. Первый и второй – Ударный флот, третий – четвертый – флот Основной, пятый – Десантные силы. Противник – любые биомехи…

– Вахтенный, передать приказ всем командирам подразделений, – устало завершая импровизированное совещание, сказал Хайд. – В действие вступает боевой алгоритм «Защита Земли». С богом…

– Пошла массовка! – удовлетворенно произнес комендант, глядя на тактическую карту.

Его истребитель шел прямо на группу биомехов, рассредоточившуюся среди мелких астероидов Марсианского пояса. Крупные обломки, с расположенными на них рудниками, оставались далеко позади, и поэтому ни электронным, ни биомеханическим кораблям спрятаться было негде. Приходилось идти в открытый бой. Слева от коменданта шло звено Гордеева. Сверху их прикрывали перехватчики Сверчкова.

Прямо по курсу обозначились туши трех биомехов, причем они пока не проявляли никакой активности, словно не видели приближения людей или дремали. Комендант открыл ракетные шахты и запустил по реактивному снаряду в каждого из врагов. После этого он быстро изменил курс и ушел круто вправо. Те же действия повторили истребители Гордеева, а перехватчики прошли немного дальше и, когда убедились, что ракеты попали в цели, дали по гибнущим кораблям дружный залп из лучевых пушек. Как ни странно, все три биомеха погибли без возражений. Словно вместо боя группа коменданта провела какие-то боевые стрельбы по пассивным мишеням.

– Ничего не понимаю, – вышел на связь Гордеев. – Почему они не сопротивлялись?

– Может быть, не ожидали? – с сомнением в голосе предположил Сверчков.

– По всему астероидному поясу идет мясорубка, а они не ожидали? – спросил комендант. – Нет, здесь что-то другое.

– Значит, они были неисправны, только и всего, – сказал Сверчков. – Силовые установки сдохли, а без экипажа их починить некому.

– Это больше похоже на правду, – согласился комендант.

– Я развернусь, облечу обломки, – вдруг сказал Гордеев. – Что-то вы меня не убедили…

– Облети, голубь сизокрылый, – разрешил комендант. – Только без ускорений, экономь горючее…

Истребитель Гордеева перераспределил тягу на поворотные двигатели и заложил вираж. Спустя минуту он уже кружил у обломков поверженных биомехов. Первый рапорт пилота был краток, но довольно загадочен:

– У них пустые черепушки!

– Какие «черепушки»? – переспросил комендант.

– Биомодули, – пояснил майор. – Эти три корыта были без мозгов еще до нашего обстрела! Видимо, их списали, а мозги переставили на другие корабли.

– Интересно, кто это так расстарался? – брезгливо спросил комендант. – Неужели им помогает кто-то из наших? Без посторонней помощи провести такую процедуру они не могли.

– Найти десяток продвинутых ученых, которые ради науки готовы на все, в наше время не проблема, – ответил Сверчков.

– В открытом космосе? – ехидно спросил Гордеев. – Стоп, а это что?

– Сверчок, вижу цель! – вдруг ворвался в их неспешный разговор вопль офицера Платонова – ведомого лейтенанта Сверчкова.

– Господа воздухоплаватели, с угла в сто пять градусов по правому борту заходит биомех, именуемый в народе пластилиновой вонючкой, – весело заявил Сверчков. – Будем сбивать?

– Еще как! – отозвался Гордеев.

– Тогда, месье Гордеев, вернитесь в строй, – попросил лейтенант. – Без вас нам скучно.

– Хватит трепаться, – приказал комендант. – Атака!

На этот раз биомех отряду подвернулся вполне живой и весьма подвижный. После долгих тридцати секунд боя в строю остались только наиболее опытные: комендант, Гордеев, Сверчков и его ведомый. Еще семь истребителей и один перехватчик разлетелись среди кувыркающихся астероидов гаснущими искрами оплавленных деталей и обломков. Биомеху досталось не менее сильно, однако радость победы была омрачена количеством потерь. Гордеев снова облетел подбитого врага и вернулся в строй.

– Тут то же самое, – невесело сообщил он.

– Ты скажи, что? – попросил Сверчков. – А то вокруг тех трех летал – загадками сыпал. Теперь тут «то же самое». А что – «то же»? Мы ведь мысли не читаем, поясни…

– Тем трем мы вспороли все палубы, – ответил Гордеев. – Так вот, из трюмов выпало не меньше тридцати баргонцев. Их, видимо, чтобы не мешали, биомех туда как-то загнал и запер. А когда корабли списали, то сделали это в комплекте с людьми. Не знаю, мы этих баргонцев накрыли своими ракетами, или они скончались еще до того, но факт остается фактом – у биомехов были полные трюмы народа.

– Вот ведь погань! – зло сказал комендант. – Выходит, звери все-таки сами по себе воюют, без экипажей! Это меняет дело…

– А этот биомех был нашим, – продолжил Гордеев. – Из состава ударной группы…

– Так, может быть, люди еще живы? – с надеждой спросил Сверчков. – Мы же не били в трюм!

– Если хочешь, слетай, посмотри сам, – мрачно предложил Гордеев.

– Что же нам делать? – Сверчков разволновался. – Мы не можем подбить биомеха, не повредив обшивку! А если экипажи заперты, то им никак не спастись! Что нам теперь – выйти из боя?!

– Ни в коем случае! – оборвал его комендант. – Мы все солдаты, а значит, обязаны гибнуть, когда потребуется. Экипажи биомехов знают это не хуже нас! Будем драться, как раньше, но целиться попрошу более тщательно. Бейте по биомодулям!

– Главный модуль – самое защищенное место в их конструкции! – возразил Гордеев.

– Другого выхода я не вижу, – ответил комендант. – Если не удастся разделаться с биомодулем, мы по крайней мере имеем шанс отключить основную силовую установку. Она расположена рядом. Так что, я думаю, нам стоит попробовать…

– Командир, цель прямо по курсу! – снова доложил ведомый Сверчкова.

– Попробуем, – согласился Гордеев и, прямо из дрейфа, с предельным ускорением рванулся навстречу биомеху.

– Чокнутый! – восторженно крикнул Сверчков.

– Ас, – поправил его комендант. – Вилка, Сверчок…