– Император приказал оставить Баргон, – доложил полковник службы связи, входя в кают-компанию флагмана.

Над длинным столом, за которым собрался весь штаб Главной Армии, пронесся возмущенный ропот. Офицеры начали переглядываться и негромко спорить. Расположившийся во главе стола генерал армии Ветер нахмурился и уточнил:

– Вы говорили лично с Императором? Почему он не вышел на связь со мной?

– Сообщение передал командир Императорского конвоя. Под прикрытием кораблей резерва он вышел у Баргона, отдал нам приказ и вновь скрылся в гиперпространстве. Дольше оставаться на виду он не мог, поскольку его сразу же атаковали земляне. По этой причине я не получил никаких пояснений.

– Приказание не имеет силы! – решительно крикнул Клык, один из генералов Боевых бригад. – По уставу такие приказы Верховный главнокомандующий должен отдавать лично и в присутствии членов штаба! Мы сможем удержать столицу наземными силами!

– Мы сможем удержать Баргон только, если временно отступим и подтянем в систему застрявшие на тайном плацдарме силы вторжения, – возразил Вепрь, боевой адмирал Черного флота. – Без биомехов Красного флота нам землян не одолеть.

– Красный флот уже наверняка в Галактике, – вступил в спор начальник штаба Главной Армии генерал Меч. – Нам следует выждать. Биомехи гораздо эффективнее земной электроники, поэтому в ближайшие часы нам следует ждать сообщения о падении Земли.

– Тогда выходит, что мы не должны сдавать Баргон? – спросил молодой полковник войск специального назначения Уж. – Когда биомехи возьмут Землю, мы сможем устроить нечто вроде обмена блокированными столицами?

– Мы не станем торговаться по мелочам! – вновь крикнул Клык. – Захватив Солнечную систему, мы поставим Галактику на грань полного краха и сможем диктовать ей свои условия. Если земляне не согласятся, мы пойдем на Симарин, Купер, Центавр и так вплоть до Кита! Мы овладеем всеми этими системами, и тогда в границах Млечного Пути не останется ни одного серьезного укрепленного района Галактики. Все это станет пространством Баргона!

– Да! – возбужденно закричали вдохновленные речью генерала офицеры, сидящие рядом с ним.

– Прекратите бесноваться, генерал Клык! – обрывая пламенную речь оратора, сурово приказал молчавший до сих пор Ветер. – Нам нельзя обманывать самих себя и надеяться на то, что доставившие в последнее время столько хлопот биомехи вдруг осознают свои ошибки и примутся их исправлять, стараясь заслужить наше одобрение героическими действиями в Солнечной системе. Император находится под охраной биомехов, то есть в их плену. Где Красный флот расположил свой плацдарм для вторжения в Галактику, нам неизвестно. Да и то, что они собираются идти походом на Землю, – пока только предположение. Очевидно одно – месяц назад биомехи самовольно оставили расположения своих частей и ушли в гиперпространство. В распоряжении штаба Главной Армии осталось лишь несколько таких машин, находившихся в момент дезертирства основной массы биомехов в дальней разведке… Еще неясно, не стало ли дружное исчезновение «прыгунов» как раз той самой причиной, по которой земляне так рискованно бросились в атаку на Баргон. Если они пронюхали о том, что наш флот остался без главных сил, их нахальство вполне объяснимо…

– Вы сгущаете краски, генерал Ветер, – негромко проронил Меч. – Биомехи действуют по прямому приказу и под руководством Императора. Государь не стал посвящать в детали даже вас только потому, что не хотел бы подозревать лучших людей баргонской армии, если выявится утечка информации. Предположение о том, что Император в опасности, – выдумка придворных. Они напуганы вторжением землян, только и всего. Биомехи ударят по Земле с минуты на минуту. Тогда же развеются и все ваши мрачные подозрения. Я уверен.

– А я нет, – ответил Ветер. – Император должен был выйти на связь лично. Причем никакие земные линкоры не могли помешать ему в этом. Продержаться пять минут против неповоротливых электронных громадин биомехи могут, не понеся никаких потерь…

– Я не совсем понимаю, – спросил Меч, – вас не устраивает смысл высочайшего повеления или его форма? Если бы таким обезличенным пришел приказ удерживать столицу, вы бы восприняли его так же или с большим воодушевлением?

– Приказ сопротивляться звучал бы логичнее, – обтекаемо ответил Ветер.

– Значит, вы согласны со мной? – сделал вывод Меч.

– В стремлении удержать столицу еще хотя бы несколько часов? – Ветер задумался. – Согласен. Только как мы пробьемся к Баргону, если заперты здесь, на орбите Ригона?

– Специальные войска и две-три Боевые бригады могут высадиться при помощи новейших атмосферных «прыгунов». Они разработаны специально для неожиданной высадки крупных сухопутных сил на планеты. Каждый «борт» несет до пяти тысяч солдат и технику. Они пока не оборудованы бионикой и не испытаны по полной программе, но электронные «мозги» в них уже вставлены, так что можно рискнуть, – бойко доложил молодой полковник спецвойск.

– Это опасная затея, Уж, – возразил Ветер. – Набирайте только добровольцев…

– Есть, генерал, – почти весело откликнулся полковник. – Не думаю, что хотя бы один из солдат откажется пойти в этот рейд.

– Постарайтесь задержать продвижение землян из точек высадки ровно на час, – напомнил Меч. – Потом в обязательном порядке растворяйтесь среди мирного населения или в горных массивах и ждите нового приказа. Прыгать обратно даже не пытайтесь. Вас собьют, едва вы оторветесь от поверхности, а для прыжка вам надо будет выйти хотя бы в стратосферу. Иначе из-за сопротивления воздуха нужной скорости вам не развить.

– Я все понял, – полковник нетерпеливо кивнул. – Разрешите приступить к проведению операции?

– Выполняйте, – согласился Ветер и, обращаясь к остальным, спросил: – Какие будут еще предложения?

– Зачем вам наши предложения, если вы не стесняясь узурпировали власть?! – внезапно поднимаясь со своего места, заявил Камень, старейший из генералов Главной Армии. – По-моему, приказ Императора был однозначен – оставить столицу землянам, а вы направляете туда диверсионную армию! Этим вы обрекаете мирное население на страдания и отказываетесь от присяги на верность Императору Баргона! Вы изменник, Ветер, и я не желаю участвовать в вашем заговоре!

Следом за Камнем поднялись еще двое из трех десятков собравшихся в кают-компании офицеров, а остальные снова возмущенно зароптали. Ветер устало прищурился и выразительно взглянул на Меча. Тот тоже поднялся и вышел из-за стола. Приблизившись к Камню, начальник штаба что-то очень тихо шепнул ему на ухо, и старый генерал сразу же сел обратно в кресло. Лицо его при этом приняло настолько озадаченное выражение, что все остальные тут же прекратили гудеть и ворчать.

Меч несколько фамильярно положил руку на плечо сидящего старика и, обращаясь к собранию, негромко заявил:

– Генерал Камень не понял главного, и поскольку он среди нас наиболее мудр, то я позволю себе предположить, что все остальные не поняли этого и подавно. – В голосе Меча не было особой иронии, но люди ее все-таки уловили.