– Как выглядела панорама битвы с точки зрения Императора?

– Не совсем, – признался Адмирал.

– Три очага боев: вокруг Баргона, у Мигонского портала и на орбите Ригона, где заперты основные баргонские силы. Разведка есть не только у нас, поэтому Император неплохо осведомлен о количестве и составе Ударного флота. Наверняка он совершенно отчетливо видит в составе армии вторжения корабли Десантных сил. Не хватает лишь Основного флота. «Где он? – думает Император. – Если его нет здесь и он не участвовал в бою с биомехами на тайном плацдарме, то, значит, он остался охранять Солнечную систему?» И вдруг перед глазами изумленного сюзерена появляется головная группа выходящего из гиперпространства Основного флота Галактики! Представляете, как он обрадовался?! Разумеется, Император тут же развернул свои ударные силы и прыгнул к незащищенной Земле!

– Его ударные силы увязли в боях на плацдарме, – угрюмо возразил Викторов, понимая, что Хайд в основном прав.

– Откуда вам это известно? – поинтересовался Хайд. – Что произошло на плацдарме, пока покрыто мраком, а поведение кораблей Императорского конвоя говорит за мою версию. Скорее всего там, в неизвестном пространстве, наши биомехи проиграли и теперь, в ответ на шах Баргону, Император собирается объявить шах Земле. При таком развитии партии мы будем вынуждены согласиться на ничью, и это станет скорее победой баргонцев, чем действительно ничьей.

– Если Император уже в Солнечной системе, мы ничего не сможем сделать, – сказал Адмирал.

– Мы, а вернее, вы с Основным флотом, ударите им в спину. Помните «фактор внезапности»? Это сработает наверняка!

– Хорошо, – наконец согласился Викторов. – Мы идем обратно…

– Господин адмирал! – вдруг напомнил о себе вахтенный офицер. – Срочное сообщение из штаба Резервного флота!

– Включайте, – приказал Хайд.

На вспыхнувшей посреди рубки голограмме проступал только неясный силуэт. Было хорошо видно, что передачу пытаются глушить, но гиперсвязь была довольно надежным средством коммуникации, и прервать передачу или заглушить ее до конца было невозможно. Вахтенный переключил приемник на режим повышенной чувствительности и удвоил степень цифровой обработки. Силуэт сразу же обрел нормальные черты, и перед взглядом Хайда предстал комендант Главной Марсианской базы Резервного флота.

– Господин адмирал, разрешите доложить! В Солнечную систему, ориентируясь на гипермаяки Сатурна, Ио, Европы и рудников астероидного пояса, вошел боевой флот Баргона. В его составе до трехсот тысяч биомеханических кораблей и около двух тысяч биомехов вспомогательных служб…

– Началось, – прерывая доклад, пробормотал Хайд. – Вы слышите. Адмирал? Я оказался прав…

– Разрешите продолжить? – настойчиво попросил комендант. – Это еще не все…

– Разве это не главное? – раздраженно спросил Хайд.

– Думаю, нет, – ответил офицер. – Ориентируясь на маяк Фобоса, из гиперпространства вышел биомеханический флот Галактики. В полном составе. К нему, без всякой команды, присоединились абсолютно все биомехи Резервного флота…

– Они решили провести линию фронта по орбите Марса? – На этот раз коменданта перебил Викторов. – Это очень рискованно!

– Никакой линии фронта они проводить не собираются! – повысив голос, ответил офицер. – Эти биомехи уже перестроились в единый с баргонскими кораблями боевой порядок и двинулись в субсветовом режиме прямиком к Земле!

– В субсветовом? – Хайд растерянно заморгал. – А, понимаю, они хотят произвести максимальный психологический эффект – непобедимая армада… Но постойте, какие «эти» биомехи? Наши?!

– Все, господин адмирал, все как один! – ответил комендант и сделал шаг в сторону.

Вместо него в кадре появился обзорный телемакет, на котором семьсот тысяч красных точек медленно двигались четким строем прямо к третьей планете от Солнца.

– Нас предал собственный флот?! – возмущенно спросил Викторов. – Секретарь! Я так и знал! Недаром он выдумал всю эту историю с тайным плацдармом! Он даже ухитрился навести меня на мысль назначить его командующим ударной группой! Какой же я осел!

– Вот, значит, почему исчез Сыромятин, – мрачно заметил Хайд. – Он что-то пронюхал о тайном замысле Секретаря, и его убрали. Ну, конечно! Баргонцы переманили нашего посла на свою сторону! Я не удивлюсь, если они наобещали ему золотые горы и место марионеточного президента в захваченной Галактике!

– В голове не укладывается! Как он мог нас предать?! – продолжил Викторов.

– А я не пойму, как он мог убедить личный состав целого флота перейти на сторону врага, – вдруг заявил молчавший до того за кадром комендант.

– Что вам известно? – уцепился за реплику офицера дотошный Хайд.

– Только то, что при появлении врага все биомехи Резервного флота взлетели без приказа и на борту у них не было ни одного человека или андроида, – ответил комендант. – Проблемы с подчинением возникали у биомехов и раньше, но я не мог предположить, что они выльются в предательство.

– Вы хотите сказать, что дело не в Секретаре? – спросил Хайд.

– Почти уверен, господин адмирал, – подтвердил офицер. – Я докладывал генералу Сыромятину о поведении биомехов, и он даже провел по этому поводу предварительное расследование, но приказ о наступлении на Баргон отвлек нас от продолжения следствия. Теперь я вижу наглядное подтверждение тому, что биомехи подняли бунт. И не против Земли, а против всех людей! Сейчас на «прыгунах» либо ни одного члена экипажа не осталось в живых, либо они заперты по каютам. Кораблями управляют сами корабли. Вернее, их возомнившие себя личностями биомодули…

– Почему же они штурмуют нас, а не Баргон? – спросил Викторов.

– Потому, что в эту минуту Земля более уязвима, – ответил за коменданта Хайд. – Сразу после ее захвата они развернутся и нападут на наших баргонских соплеменников, можете не сомневаться…

– Не понимаю, что ими движет? – задумчиво сказал Викторов.

– Среди офицеров уже давно бродили слухи о какой-то заразе, занесенной с трофейными баргонскими биомехами на наш флот, – ответил комендант. – Возможно, все дело в этом.

– Зараза? – переспросил Хайд. – Вы хотите сказать, какой-то вирус?

– Не знаю, – признался офицер. – Возможно, это вирус, хотя с ума сходили даже те биомехи, на которых, кроме постоянного экипажа, не бывал ни один посторонний. Они начинали «взбрыкивать» после обычных сеансов гиперсвязи с другими прыжковыми кораблями.

– Это еще хуже, – заключил Хайд. – Информационные сбои вылечить гораздо сложнее, чем биологический недуг. Кто же так постарался? Баргонские биоинженеры и программисты?

– Вы же уверены, что в конце концов они повернут на Баргон, – напомнил Викторов. – Со стороны имперцев было бы нелогично создавать столь опасную программу.

– А если они просчитались? Выпустили из пробирки джинна, с которым теперь не могут справиться сами? – возразил Хайд. – И потом, эти корабли пока еще никуда не повернули. В их прицелах только Земля. Черт возьми, так или иначе, но Баргону сегодня везет гораздо больше, чем нам! Чтобы одолеть такую орду биомехов, мы должны будем вернуться в Солнечную систему полным составом.