– А я вполне держу себя в руках, – вдруг, словно очнувшись, заявил Камень и перевел оружие на собеседника. – Говорят, в штабе была утечка информации… Не ваша ли это работа, полковник?

– Что это вы задумали? – продолжая улыбаться, но уже не иронично, а испуганно, спросил офицер.

– Я задумал уничтожить одну гниду, – спокойно и твердо ответил Камень. – Если вы и не шпион, то карьерист без сомнений. А что в данной ситуации хуже, я готов серьезно поспорить…

Камень опустил ствол чуть ниже и нажал на спуск. Луч пистолета взорвал наружную поверхность бедра офицера и ушел в поглощающую энергию поверхность палубы. Полковник побледнел и, тихо охнув, сел у стены. В его округлившихся глазах застыл настоящий ужас.

– Доктора, – негромко приказал Камень подбежавшему вахтенному. – Мой новый помощник неосторожно сунул взведенный пистолет в карман и немного обжегся…

– Я уже здесь, – выходя из бокового прохода, сообщил лениво жующий резинку врач. – Я прибыл сразу, как только медицинский монитор сообщил, что вы чем-то взволнованы… Полковнику следовало оставить личное оружие в корабельном арсенале. Тем более если он так неловок…

Доктор усмехнулся и, наклонясь к пострадавшему, осмотрел рану.

– Жить, конечно, будет, но в лазарете, – врач широко улыбнулся. – Вы не станете возражать, командир, если я подержу полковника пару дней на обезболивающих средствах?

– Он будет в сознании? – спросил Камень.

– Не совсем, – доктор снова ухмыльнулся.

– Разрешаю, – Камень сунул пистолет обратно в кобуру и добавил: – Такой перспективный офицер не должен страдать от пустяковых ран. Это может способствовать образованию морщин, что испортит его безупречный внешний вид…

– Вы уйдете в отставку вместе с вашим чокнутым командиром! – сквозь зубы пригрозил врачу полковник, когда Камень удалился в рубку.

– Лежите, полковник, и не мешайте мне вас спасать, – небрежно ответил доктор. – Кто уйдет в отставку раньше – вопрос пока спорный. Вы, с подозрением на умышленное повреждение мягких тканей своего бедра, или мы… Хотели спрятаться от драки с землянами в госпитале, полковник?

– Ну, вы и мерзавец! – возмущенно сжимая кулаки, ответил офицер.

– А вы? – Врач равнодушно взглянул на побагровевшего полковника и прижал к его предплечью инъектор.

– Мое назначение… это приказ Ветра… и самого Императора, – быстро теряя способность к связной речи, пробормотал полковник, – если хотите осудить кого-то… начните с них…

– Все вы там, при дворе, немного больные, – сделал вывод врач. – Отдыхайте, полковник, ваша война откладывается на двое суток…

– Старикан упрятал моего протеже в лазарет, – со смехом доложил Ветру генерал Меч. – Теперь земляне остались без шпиона в нашем штабе, и, по-моему, все получилось довольно правдоподобно…

– Камень всегда был крепким орешком, – Ветер улыбнулся. – Он ставил на место и не таких павлинов, как этот княжеский отпрыск. Что ж, теперь он крайне обижен, но свой фланг удержит, даже если отступят все остальные. Поставленную задачу мы выполнили.

– Да, – согласился Меч, – в отношении бригады генерала Камня я больше не сомневаюсь. Меня беспокоит фланг бригады Клыка. Может быть, его тоже следует подстегнуть?

– Нет, Клык лучше реагирует на пряник, чем на кнут, – возразил Ветер. – Надо пообещать досрочное повышение…

– Сразу в генерал-полковники? Не слишком?

– Сейчас не до того…

– Хорошо, Ветер, обещайте, но все-таки больше этим не злоупотребляйте. Ваше вольное обращение со званиями меня беспокоит. Это снижает их ценность в глазах офицеров.

– Смею вас заверить, ваше величество, что после отражения агрессии Галактики я никому не присвою нового звания в течение года!

– Генерал Меч, – напомнил Ветру Император.

– Так точно, – спохватился Ветер.

– После отражения агрессии, – задумчиво повторил Меч. – Знать бы уже сейчас, что будет после… Но не дано… Как вы считаете, Ветер, так лучше?

– Когда не знаешь, что будет после?

– Да…

– Лучше, – убежденно ответил Ветер. – Ведь в этом случае ничто не предскажет неминуемого поражения, а значит – не помешает победить…

– Мы должны отвести Основной флот в Солнечную систему, – убежденно заявил Хайд.

– Я не вижу никаких оснований утверждать, что баргонские биомехи собираются напасть на Землю, – возразил Викторов. – К тому же прижатые к Ригону силы противника только и ждут ослабления нашего натиска. Я уверен, как только они нащупают в нашем блокирующем кольце слабое место, то нанесут удар. Сдавать столицу не в правилах баргонцев…

– Я смогу удержать окруженную группировку у пятой планеты своими силами. Ударный флот готов воевать не только на трех направлениях, но и на пяти, если потребуется, а вот Резервный не сможет противопоставить биомеханической группе вторжения баргонцев практически ничего, кроме доблести и отваги. Я, конечно, ценю эти качества, но убежден, что против ракет и излучателей они не столь эффективны, как нам бы хотелось. Ваш флот должен опередить баргонских биомехов. Вернитесь в Солнечную систему…

– Мне надо подумать, – неуверенно произнес Викторов.

– Мы теряем время, – продолжал наседать Хайд. – Баргон уже практически взят. Десантные силы начали высадку. Ли руководит ею лично. Здесь Основному флоту заняться уже нечем, поверьте. А Земле грозит опасность…

– Это всего лишь ваши предчувствия, – снова возразил Викторов.

– Это логические умозаключения, – ответил Хайд. – Поскольку биомеханический флот врага до сих пор не отошел к своей столице, значит, он нацелился на Землю. Только таким может быть ответный ход униженных баргонцев, на меньшее они не согласились бы! Око за око. Метрополия за метрополию. Я уверен.

– А вы не допускаете мысли, что наши биомехи полностью уничтожили весь их флот, и как раз поэтому никто не пришел на спасение Баргона? – спросил Адмирал.

– Не допускаю, – уверенно ответил Хайд. – И еще, мою версию косвенно подтверждает тот факт, что Императорский конвой не остался в системе, а ушел обратно в гиперпространство. Как вы считаете, почему Верховный главнокомандующий скрылся, вместо того чтобы изменить ситуацию в свою пользу?

– Он просто понял, что с одним конвоем ему не одолеть целый флот, вот и все, – спокойно ответил Викторов.

– Правильно, – согласился Хайд. – Но он не трус, вам это хорошо известно, и не мог просто бежать с поля боя. Теперь поставьте себя на его место. Разве вы упустили бы шанс ударить по слабому месту торжествующего противника? Император просто увидел то, что ему хотелось, и тут же сообразил, где следует нанести ответный удар. Представили?

– Что? – не понял Викторов.