Андроиды восприняли заявление Меча буквально и просто обратились в слух, чтобы не пропустить ключевую фразу во второй раз.

– Что бы сейчас ни происходило на Красном флоте и каков бы ни был статус нашего Императора – в плену он у биомехов или под их охраной, – но «прыгуны» составляют наши силы вторжения, которые в эти минуты входят в Солнечную систему, – Меч сделал паузу. – Информация абсолютно достоверна, ее передал по специальному каналу наш разведчик Принц. Если кто-то из присутствующих сомневается в надежности Принца, пусть скажет об этом прямо сейчас, не оставляя эту тему для кулуарных разговоров. Как вижу, таковых нет… Вот и прекрасно… Теперь давайте подумаем, как отвлечь внимание землян от нашей высадки на Баргон. Я предлагаю устроить ложную атаку, якобы с целью прорыва кольца вокруг Ригона…

Офицеры принялись шумно обсуждать предложение Меча и совершенно забыли о возмущении Камня, хотя понимали, что, по большому счету. Меч на обвинения старого генерала так и не ответил. Однако статус-кво был восстановлен, и это устраивало большую часть штаба. Ветер поступал правильно, и все рассуждения о верности короне сейчас были не более чем потерей времени, которое в современной войне текло чрезвычайно стремительно. Как, впрочем, и вся жизнь человечества, разбросанного на сумасшедшем расстоянии от общей прародины, среди звезд трех галактик…

– Что он вам сказал? – раскрасневшись от переполняющего его возмущения, спросил один из офицеров, первоначально вставших рядом с Камнем. – Почему вы передумали?! Вы решили присоединиться к этим заговорщикам?!

– Тише, друг мой, – испуганно ответил Камень и оглянулся по сторонам. В общем гомоне вопросы офицера слышал только старый генерал. – Император здесь, в этом помещении… Он полностью одобрил план Ветра…

– Он использует биомаску? – так же, как Камень, растерянно глядя по сторонам, спросил офицер. – В чьем он облике?

– Этого я сказать не могу, – немного поколебавшись, ответил Камень. – Но, поверьте, это правда. Слухи о том, что государь в гиперпространстве, распространены специально, чтобы сбить с толку вражескую разведку!

Офицер с заметным облегчением вздохнул и тут же включился в обсуждение дальнейшей тактики наравне с остальными участниками совещания. Камень же так и не смог сосредоточиться, и, когда наконец пришел в себя, решение уже было принято. Старый генерал не сказал своему коллеге главного – Меч предупредил, что Император не только присутствует на совещании, но и наблюдает за поведением генералов, пытаясь лично выявить среди них того, кто сообщил землянам о концентрации Красного флота на тайном плацдарме. Информация об этом была настолько засекречена, что без участия одного из членов генштаба просочиться во внешний мир не могла. Отречение от генерала Ветра могло выглядеть как ловкий ход, когда вор громче всех кричит «держи вора!». Камень вспомнил интонации Меча и вздрогнул. Начальник штаба был очень убедителен, хотя и не привел никаких веских аргументов. Это было весьма похоже на речи самого Императора, который умел вкладывать в самые обычные слова такой заряд энергии, что подданные непроизвольно опускались на одно колено, даже когда от них этого вовсе не требовалось. «Боже мой! – пронеслось в голове Камня. – Император! Как же я не догадался?! Это же и есть сам государь!» Генерал искоса взглянул на рассудительного начальника штаба и благоговейно прислушался.

– Таким образом, мы выиграем массу времени, и наш бравый полковник получит для высадки необходимое время, – закончил какую-то мысль Меч. – Вы согласны? Генерал Камень?

– Да, – Камень опустил уголки рта и кивнул. – Совершенно верно, генерал Меч…

– Прекрасно, – хитро взглянув на Ветра, сказал начальник штаба. – Время пошло! Все по боевым позициям!

Тщетно пытаясь придумать способ, как выяснить, верно ли его предположение насчет маскировки Императора под Меча, старый генерал поднялся нарочито медленно и к выходу направился одним из последних.

– У вас, кажется, остались какие-то вопросы, генерал? – остановил его Ветер.

– Пожалуй, – согласился Камень. – Но я предпочту унести их с собой…

– Как вам угодно, – ответил Ветер, бывший командующий Разведкой, а теперь первый генерал Главной Армии, и потерял к Камню всякий интерес.

Позади старого воина остался только командующий и его начальник штаба. В том, что один из них Император, Камень не сомневался. Присутствие божьего помазанника на орбите Ригона автоматически переносило столицу на пятую планету, а двор в пределы флагмана генерала Ветра. Камень, несмотря на все заслуги, побывавший при дворе всего несколько раз, усмехнулся. Война ставила все на свои места. Полубоги спускались с гиперпространственных небес и притворялись мелкими начальниками, а молодые выскочки из какого-то Управления Разведки становились командующими всей Главной Армией и бросали ее мощь в бездарные прорывы. Камень горько усмехнулся и покачал головой. Справедливости в этом мире не оставалось ни капли. Это генерал видел все более отчетливо. Впрочем, он не был настолько глуп, чтобы воспринимать этот факт слишком болезненно. Он не спеша вошел в специальный шлюз-портал и переместился не на челнок, а сразу на свой крейсер. Такие дорогие и сложные системы мог позволить себе только Главный флагман и Императорский корабль-дворец.

– Обидно? – вдруг раздалось над ухом Камня.

Генерал обернулся и увидел, что у самого шлюза его поджидает один из участников совещания. Тот самый, что выспрашивал о причинах, заставивших Камня замолчать.

– Вы телепат? – сухо спросил генерал.

– Нет, это чувство отражается на вашем лице, – просто ответил собеседник.

– Что вам угодно? – по-прежнему без особой приязни, спросил Камень.

– Генерал Ветер прикомандировал меня к вашей бригаде, – офицер развел руками. – Я буду вам помогать.

– Я не нуждаюсь в няньках! – резко ответил Камень. – Не настолько я пока еще одряхлел!

– Что вы, генерал, никто и не думал приставлять к вам сиделку! – Офицер старался быть искренним, но Камень ему не поверил.

– Можете отправляться на триста пятый, – немного успокоившись, сказал генерал. – На этом крейсере сейчас нет капитана, принимайте командование.

– Вы не поняли, генерал Камень, – мягко возразил офицер. – Я уполномочен помогать лично вам…

Генерал поднял на молодого офицера мрачный взгляд и вынул из кобуры импульсный пистолет. Сняв его с предохранителя, он задумчиво заглянул в ствол и замер, глядя в черный зрачок излучателя.

– Прошу вас, не делайте этого, – криво улыбаясь, попросил «помощник». – Отставка – не конец жизни. Ветер вас ценит. Вы же видите, он не уволил вас и не изгнал. Он по доброте душевной даже не стал одергивать, когда вы обвинили его в измене, – поручил это начальнику штаба… – В голосе офицера послышался откровенный сарказм. – Застрелившись, вы ничего не докажете ни ему, ни Императору. Вам дают шанс уйти достойно, как герою, успешно выполнив – при моем содействии – последнюю боевую задачу, а вы сразу – стреляться! Возьмите себя в руки, генерал!