– Немедленно разрушить все порталы у пятой планеты! – приказал Хайд. – Пусть посидят в своей мышеловке, пока мы не возьмем их столицу.

– Обнаружена группа торпедоносцев! – снова крикнул офицер. – Вероятно, это те, кто обстреливал заводской пояс. Они вышли через двухсотый портал и взяли курс на Баргон.

– Поздно же они спохватились, – злорадно улыбаясь, проговорил Хайд и потер руки. – Двухсотый у нас где?

– Вот, – начальник штаба развернул карту, – почти у солнца, на орбите первой планеты.

– Весьма удачно, – Хайд усмехнулся. – Перебросьте навстречу противнику эскадру броненосцев. Им торпеды не страшны. Пусть воткнут этих вояк прямо в местный «Меркурий», а еще лучше – загонят в корону звезды.

– Похоже, кроме Баргона и Ригона – пятой планеты, очагов сопротивления не остается? – рассматривая движение светлячков, которые на тактической карте обозначали скопления кораблей, заметил начальник штаба.

– Ты расстроен? – спросил Хайд и, смеясь, похлопал помощника по плечу. – Не успел насладиться боем?

– Вообще-то успел, – признался офицер и тоже улыбнулся.

– Вахтенный, что слышно от корректировщиков прыжкового флота? – удовлетворенно спросил Хайд.

– Они пока молчат, – доложил вахтенный.

– Странно, – с лица адмирала медленно сползла улыбка, и ей на смену пришло озабоченное выражение. – Боевые корабли заняты, это я понимаю, но корректировщики… Свяжись с Викторовым!

– Флагман в гиперпространстве, – почти сразу ответил вахтенный. – Основной флот начинает входить в систему Баргона, но флагман пока вне зоны связи.

– Ладно, – спокойно сказал Хайд. – Подождем… Добрая старая битва…

– Простите, адмирал, я отвлекся. Что вы сказали? – переспросил помощник.

– Добрая старая битва, – повторил Хайд. – Никаких ударов в спину от биомехов, натиск через порталы, кто кого… Это мне нравится гораздо больше, чем вылавливать хитроумные мыслящие корабли в собственных тылах! Здесь все решает огневая мощь и тактический талант. Разве это не более достойный способ ведения войны? Бой между полководцами. Бой между доблестными солдатами…

– Да, адмирал, я с вами согласен, – ответил начальник штаба. – Однако вам не кажется, что полное отсутствие в рядах баргонцев биомехов выглядит немного странно?

– Они все в Крабовидной туманности, – ответил Хайд и на некоторое время задумался. – Впрочем… Вахтенный!

– Слушаю, господин адмирал!

– Передай кораблям слежения и корректировщикам приказ развернуть поисковые сети. Возможно, в ближайшие минуты нас атакуют вражеские биомехи…

– Есть!

– Я почему-то вспомнил об Императорском резерве, – пояснил Хайд помощнику. – Думаю, он пошлет их сюда…

– Если учесть, что до падения столицы остались минуты, это весьма вероятно, – снова согласился начальник штаба.

– В четверти астрономической единицы от Баргона появились прыжковые корабли противника! – спустя пару минут доложил вахтенный.

– Как предсказуемо, – Хайд кисло улыбнулся. – Вывести на ночную сторону планеты четыре корабля-матки. Перехватчики – вперед! Линкорам провести охват сферы наступления биомехов. Непрерывный огонь!

– Основной флот в системе! – вновь крикнул вахтенный. – На связи Адмирал Викторов!

– Что у вас, Хайд? – поинтересовался Викторов.

– Три точки огневого контакта, – доложил Хайд. – С обратной стороны Баргона наступают биомехи Императорского резерва. На орбите Мигона идет бой за главный портал. Остатки электронного флота противника заперты у Ригона. В целом обстановка благоприятна.

– Каковы потери? – поинтересовался Викторов.

– До двадцати процентов, – сверясь с тактическим компьютером, ответил Хайд. – Для наступления приемлемые…

– Вам следовало провести более тщательную ракетно-бомбовую подготовку, – с упреком проронил Адмирал. – Куда вы все время спешите?

– Вы же сами предложили начать операцию не откладывая! – возмутился Хайд.

– Операцию, – ответил Викторов, – а не корабельную атаку. В результате там, где следовало всего лишь ударить торпедами, вы потеряли несколько ракетных фрегатов и линкоров…

– Мы побеждаем, господин Адмирал, – твердо ответил Хайд.

– Вижу, – согласился Викторов. – Ладно, ошибки обсудим позже. Прикажите вашим корректировщикам передать мне подробную картину боя с биомехами…

– Вахтенный, вы слышали? – спросил Хайд.

– Так точно, господин адмирал, – откликнулся офицер. – Но за Баргоном уже нет никакого боя!

– Что это значит – нет? – удивленно спросил Хайд.

Над центром рубки вспыхнуло требуемое изображение участка пространства. Адмирал видел, как проворно ныряют в «соты» своего корабля-матки перехватчики и неторопливо разворачиваются тяжелые корабли. В очистившемся пространстве плавали только обломки уничтоженного биомехами линкора и нескольких малых машин. Враг, похоже, во время стычки не пострадал вовсе; поблизости ни одного из баргонских биомехов видно не было.

– Они бежали? – не слишком уверенно спросил Хайд у начальника штаба.

Вместо офицера ответил все еще присутствующий в эфире Викторов.

– Разве такое возможно?

– Логика подсказывает, что нет, но я не вижу ни одного вражеского корабля, – ответил Хайд.

– Скорее всего с ними произошло то же, что и с нашим прыжковым флотом, – мрачно чеканя каждое слово, проговорил Викторов.

– А что с ним? – нервно спросил Хайд.

– Он исчез, – уже совсем мрачно ответил Викторов.

– Исчез?! – Адмирал недоверчиво прищурился. – В каком смысле?

– В прямом, – пояснил Викторов. – Они или до сих пор в гиперпространстве, или не желают выходить с нами на связь. Мы даже примерно не представляем, где они и чем сейчас заняты…

– Ни один корабль?! – Хайд был просто поражен услышанным.

– Абсолютно, – подтвердил Викторов.

Не в силах произнести ни слова, Хайд потер пальцами виски и округлил глаза. Через некоторое время он снова обрел способность говорить и негромко заявил:

– Не знаю, как там у вас, Адмирал, но у меня почему-то очень скверное предчувствие. Причем оно имеет отношение не к Баргону, а к Земле…

– Сон! Сон, ты же обещал! – Игорь в ярости пнул по запертой двери, но только отбил пальцы на правой ноге.

Биомасса уже доходила пленникам до щиколоток, а ее вонючие хлопья покрывали большую часть поверхности их костюмов. Желудок то и дело пытался вывернуться наизнанку, и Спивакову стоило немалых трудов, каждый раз улавливая такие моменты, эти попытки пресекать. Миша борьбу с бунтующим организмом проиграл уже трижды.