– Как же вы собираетесь это сделать? Профессор, наверняка, находится под неусыпным оком спецслужб. Кто вас к нему подпустит?

– Не нас, а вас, дорогой Альтакс. Вы пойдёте на встречу со своим кровным сыном, – медленно проговорил Джон, испепеляя Альтакса своим насмешливым, хищным взглядом.

– Мне жаль, но вы ставите не на ту лошадку, – спокойно выдержал его взгляд Альтакс. – Ни здесь, на Земле, ни на Эндигоре я не занимался научно-техническими изысканиями и уж тем более проблемами ракетостроения и межпланетных перелётов. Я всего-навсего дизайнер, бывший участковый и мне…

– Полно, полно прибедняться, Альтакс! – перебил его Джон, состроив на лице кислую гримасу. – Вы слишком умаляете свои знания и способности. Не забывайте, вы много лет прожили на планете с весьма высокой цивилизацией. Да и сюда вы, извините, прилетели не на каком-то допотопном аэроплане…

– Да и вы, насколько мне известно, прилетели на Землю не верхом на пылесосе. Отчего же вы не уважаете своих хозяев, так пекущихся о вас? Дисколёт, в котором вы прилетели, находится в их руках, и ваше тесное сотрудничество с ними могло бы принести гораздо больше пользы…

Джон и Зета рассмеялись.

– А вы, оказывается, не лишены чувства юмора, Альтакс! – с чуть наигранным удивлением похлопал его по плечу Джон. – Но шутки шутками, а с реалиями надо считаться. У них здесь, на Земле, десятки целых и разбитых дисколётов. Но то, что подходит нам, не всегда подходит им, и вы это прекрасно знаете. У них совершенно другие материалы, другая технология. Так что нам, Альтакс, требуется не ваше остроумие, а ваш здравый, расчётливый ум.

– И тем не менее мне жаль. Справиться с той задачей, которую вы ставите передо мной, я не смогу. Она мне просто не по плечу. Да и встреча отца с сыном, который будет выглядеть лет на двадцать старше него… Как вы это себе представляете?

– Ничего страшного! Это дело легко исправимо. Достаточно нажать на кнопку нашего пульта, как в вас заработает ген старения, нагоняя биологический возраст, и вы станете настоящим, соответствующим своему возрасту отцом своего выросшего в сиротстве сына.

Джон, повертев в руке пульт, направил его на Альтакса.

– Может быть, попробуем?

– Не надо! Не спешите! – выставил вперёд ладонь Альтакс. – Я согласен. Говорите, что я должен делать.

– Ну вот, вы всегда так, – с подчёркнутой обидой проговорил Джон, тяжело вздохнув и убирая руку с плеча Зеты, – надо обязательно наступить вам на кончик хвоста, чтобы вы были сговорчивы. Хорошо, слушайте. У нас есть два варианта. Первый. Я уже говорил, профессор сейчас находится в своём загородном доме. Живёт он там один. Жена уехала к сыну, который живёт с семьёй за границей. Кстати, он тоже известный учёный… По своей натуре профессор очень доверчив, не любит излишней опеки, пренебрегает охраной и старается жить по своему разумению.

А главное – у него, говорят, очень доброе сердце. Так что особых проблем с выполнением задачи не будет. План действий таков. Мы приезжаем в посёлок и останавливаемся недалеко от дома профессора. Вы, приняв с помощью нашего пульта подлинный облик отца, смело идёте к воротам дома и нажимаете на кнопку звонка. Профессор, увидев вас через камеру наружного наблюдения, открывает ворота, впускает вас, происходит трогательная встреча возвратившегося из странствий блудного отца с истосковавшимся по нему сыном, а дальше, сами понимаете, слёзы радости, праздничный стол, взаимные тосты… В первый день вы просто рассказываете сыну о своей удивительной жизни на Эндигоре, на второй – раскрываете ему кое-какие секреты этой планеты, а на третий…

– Нет, нет, Джон! – остановил его Альтакс. – Такой вариант меня не устраивает. Просто, у меня нет на это времени.

– Что, за вами должны прилететь? – подозрительно уставился на него Джон.

– Нет, конечно, но у меня есть важные дела…

– Ну, ну… – улыбнулся чему-то Джон. – Ладно, тогда перейдём ко второму варианту. Вместо возвратившегося блудного отца вам в таком случае придётся сыграть роль несчастного супруга, который, разыскивая сбежавшую жену, случайно оказался в этом посёлке и был избит неизвестными. Когда вы подойдёте к дому профессора и позвоните, мы сделаем так, что вы внезапно упадёте возле ворот, у вас откроется носовое кровотечение, а когда профессор, увидев вас через ту же камеру, выйдет на улицу, вы попросите у него помощи. Ваш добросердечный сын, разумеется, сжалится, заведёт вас в дом и окажет вам первую помощь. Под предлогом улучшения самочувствия вы откажетесь от вызова скорой помощи, профессор же, как интеллигентный и порядочный человек, конечно, предложит вам немного передохнуть за чашечкой кофе или чая. Вот тут-то и наступит кульминационный момент…

Джон вынул из кармана маленькую, похожую на сигарету, трубку.

– Видите эту штучку, Альтакс? Внутри неё находится крохотная игла. Улучив момент, вы направите трубку вот этим кончиком на профессора и сдвинете имеющийся здесь стерженёк. Произойдёт беззвучный выстрел, игла войдёт в тело профессора. Не переживайте, это будет не больнее укуса комара. Вы преспокойно продолжите беседу с профессором, во время которой он уснёт. Ну, а дальше… Дальше вы будете действовать самостоятельно или в случае необходимости я пришлю вам на помощь Зету. Цель операции – документы, чертежи, черновые записи, наброски, словом, любые рабочие материалы профессора. – Джон прервал на секунду свою речь и, угрожающе прищурив глаза, посмотрел на Альтакса. – Только не вздумайте нас дурачить, дорогой друг. Помните, пульт всегда будет находиться у меня в руке. Одно нажатие кнопки и… Ну вы меня понимаете…

Альтакс молча кивнул.

– Так значит, договорились?

Альтаксу хотелось ответить Джону какой-нибудь дерзостью, плюнуть ему в лицо, но он знал, чем это чревато.

«Если противник сжал тебя мёртвой хваткой, то надо сначала поддаться, а потом победить», – этот один из главнейших принципов боевых единоборств Альтакс хорошо освоил на Эндигоре. Он уже мысленно просчитал наперёд все свои действия и решил пойти на временную уступку своим врагам, пойти только для того, чтобы потом использовать её себе во благо.

– Вы так и не ответили, договорились мы или нет? – ещё раз повторил свой вопрос Джон, не спуская с него сверлящего взгляда.

– Да, – угрюмо обронил Альтакс.

– Тогда сразу же в путь! К утру мы должны быть в Москве! Я знаю, у вас нет никаких документов. Но ничего. К счастью, мы врачи психиатрической клиники, и вам в пути придётся представляться нашим пациентом, которого мы везём на лечение. Что делать? Спасаясь, иногда и мудрецу приходится надевать колпак шута.

Шёл третий день тихого, безмятежного пребывания профессора Закирова в своём загородном доме в небольшом посёлке на берегу Москвы-реки, куда он приехал после длительного совещания в Центре межпланетных связей, на котором приняли решение об отправке космической экспедиции на одну из обитаемых планет в созвездии Альфы Центавра.